“如往来！”客栈前——
    “段公子——”
    “我说过我还有一点事情要办，办好了自会上周大人那儿拜会，你听懂了就照我的话回去禀报，不要老挡在我面前。”
    “但周大人交代……”
    段柯古才不理周大人交代了什么，不等挡人的刘师爷说完，身一侧从他旁边掠了过去，大步大步往街上迈去。
    说有多气？！一早起床用过早膳，就见刘师爷领着两名随从上门，说什么扬州知府周大人知悉他已到扬州，特要邀他上知府作客。
    事情要真有这么简单就算。他一句不要还没说完，刘师爷已又推来一只木匣，打开，里边全是白花花的钱锭。据刘师爷说法，是陆明商他带来赔罪的。
    当下段柯古便动了肝火，之后再提要他上知府作客，他会同意才有鬼。
    段柯古边走边想，他是不是想个法子避人耳目？要不每天醒来都得看见刘师爷那张狐狸脸，再高的游兴也都削没了。
    只是搬到哪儿住好？他立大街上寻望四周的客栈，突然几个垂髫小娃挤蹭过他身边，团团迎向一个推车叫喊卖“蜜糕”的，他好奇跟了过去。蒸笼一掀，只见满满一笼缀着蜜豆的白糕映入眼帘，瞧白糕粉润盈香模样，他想起如意秀滑如玉的脸蛋，忍不住跟小贩买了三块。
    也不知是心有灵犀然还是机缘凑巧，他刚付了钱接过蜜糕，一转身便见拎着竹篮的如意迎面而来。
    人群中，穿着一身简素的如意有如淤泥中的白莲，那般娇柔雅致。大概是为了方便行动，她今天一头青丝拿了根木簪绾了半边，随她走动，披散在颊侧发绺随风轻扬。难得的是她的神态，每个见她经过的小贩摊儿总会喊上那么一句，她就一个个点头招呼，恰然自得地游过街市。
    “早。”段柯古出声。或许是没料到会在这儿遇上他，只见她双眼瞠大，整个人呆愣地看着他。
    “怎么了？”
    “没有，没事。”如意抚抚心窝，被这突如其来的巧遇吓了一大跳。
    就在他喊声前一刻，她脑子里正在想，不知道他今天会多早到她们那儿，中午该不该备他一份呢！
    “来逛街市？”她随口问。
    “不算是。我真正的目的是想到你那儿，等你的煎肉饼吃。”
    “没那么早。”她笑了笑，然后一瞧他手里的油纸包。“闻这香气……是蜜糕？”
    “好厉害。”他赞叹。“什么都瞒不过你鼻子。”
    把她说得跟狗一样。她娇嗔一瞪，开始往家的方向迈去。
    段柯古跟在一旁走着。“里边也有你跟你娘的分，待会儿偷空大伙一块吃，这样总算可以答谢你们俩的二饭之恩。”
    她瞅他一眼。“什么答不答谢，您都付过银两了。”
    “答谢跟付钱是两回事，”他讲得认真。“就听你昨天说的，我知道要你特意为人做饭相当难得，所以当然要谢。”
    “这样就谢，那要听到我娘答应让您客饭，您不涕泗纵横了？”
    “真的！”他惊讶道，然后扯起衣袖做了个拭泪的动作。“我真真要感动落泪了。”
    这人还真宝！大庭广众的，也不怕别人看了笑话。
    “好了，好多人在看。”她笑着打断他的表演。
    他爽快道：“想看就让他们看，我又不会少块肉。”
    说不过他。她摇摇头继续往前走，可他却突然伸来只手。
    “交换一下？”他指指她手上竹篮。瞧她手，都勒出一条条红痕，他看了都替她疼。
    “不用，我不觉得重。”她不留情面拒绝。自食其力一整年下来，她已学会不再奢望任何人，即使一点小忙也一样。
    “你还真难商量……”
    “难商量就别商量。”她伶俐回嘴。
    他看了她一会儿，突然说：“我猜这才是你的目的吧，让自己断了指望别人帮忙的念头？”
    她脚步倏停，惊愕地瞪着他。这点幽微心思，她从来没跟任何人提过，他竟然这么容易就猜中了！
    他轻轻笑，然后抢走她手上的竹篮，交换了自己手上的油纸包。
    “别人我不知道，但在我面前，你不需要逞强。”说罢，他丢下她径自前行。
    她怎么可以这么容易被他看穿？她低头一望犹温的纸包，唇一咬，快步追在他身后。“竹篮还我，我说过不需要帮忙……”
    “那就来抢啊！”他说完，脚上一使劲，人已快速转进长巷。
    “站住……”如意气呼呼追赶着，话才嚷到一半，便见巷底有一人高举着竹帚挥舞，叫嚷着轰人。
    他们又来了！
    她二话不说，罗裙一撩即往家门冲去。
    “说过多少次，”曲母舞着竹帚边喊：“我这不欢迎你们，出去，全都给我出去！”
    如意一箭步护在她娘面前，一双眼怒瞪来不及闪避的四人。“刘伯，你们又跑来做什么？！”
    眼前四人全是“小莲庄”的厨子，分别是刘麒、王裕、李振与陈兴。其中年纪最长资历最深的，就是如意喊的刘伯。[热!书%吧&独#家*制^作]
    “大小姐，也不是我们自愿的啊！”刘麒护着头辩解，还要分神闪躲曲母的扫帚。“您们又不是不知道陆当家那个性子，您们不把菜谱交出，我们就得一再过来，直到您们愿意……”
    “陆当家陆当家，你们喊得可够亲热啊！”曲母扫帚一横，直指着刘麒。“先前你们是怎么说的？什么心眼只认如意她爹一个，其它人都不配成为‘小莲庄’的当家，才多久时间，话就全变了？”
    “夫人……”刘麒脸红。
    “不要叫我，你们不配叫我！”曲母将竹帚往地上一掼，指着身后茅屋。“趁如意也在，正好，我就让你们自个儿进去搜，看我们说‘没有菜谱’，这事到底是真是假！”
    四人互看一眼，年纪最轻的李振与陈兴率先越过曲家母女，手刚搭上门把，冷不防听见后边人说话。
    段柯古叹气道：“太难看了，光天化日，四个大男人欺负两名弱女子，要被人听见，真不知以后怎么做人。”
    “你说什么？！”陈兴气呼呼扑来，可手才刚伸出，就反被段柯古抓住。
    段柯古手一施劲，便将陈兴压制在地。
    “我的手……”陈兴龇牙咧嘴，疼得满头热汗。“饶命啊大爷……”
    段柯古一瞪其它三人。“还想继续骚扰曲家母女？”
    刘麒下跪求饶。“不敢了大爷，求您放过陈兴，他那双手是他吃饭的家伙，伤不得。”
    “想不到你还挺为底下人着想。”段柯古一脸稀罕。“可怎么着，面对以前的当家夫人跟小姐，你却忘了她们的恩情，仗着人多想欺负人了？”
    刘麒满脸愧色。“您误会了公子爷，我们也是被逼的。我们这几个全靠陆当家——我是说陆明赏饭，才能养活一家老小，他的命令，我们不得不听。”
    “放了他吧。”如意站出来说话。“就按我娘说的，让他们进去搜，他们回去才好交差。”
    段柯古望她一眼，见她轻轻点了下头，他这才松开陈兴。
    陈兴跌跌撞撞躲到刘麒身后。
    “那就对不起了。”刘麒朝曲母、如意还有段柯古一躬身，领着其它人进茅屋搜查。找了半个多时辰，实在没发现任何疑似菜谱的纸，这才黯然走人。
    段柯古义愤地关上木门，打开如意刚才塞给他的油纸包。“被那几个家伙一搅和，原本热腾腾的蜜糕都变凉了。”
    曲母探头问：“买这么多，您一口气吃得完？”
    “晚辈怎么可能独食？这一块，是特意买来孝敬您的。”
    段柯古嘴甜，一句话就让曲母绽出笑来。“真会说话。你坐着，我上灶房拿几个盘子来盛。”
    一见她娘离开，如意朝段柯古深深一拜。“谢谢您，刚出手帮了我们。”
    “跟我客气什么。”他摆摆手。“不过，他们常常这样子？”
    她点点头。“三天两头就来一趟，劝啊诱啊给银两的，什么方法都用上了，我瞧这个态势，距离陆明亲自过来拜访，不会太久了。”
    人正在灶房里的曲母喊声：“反正不管他们来几趟，东西不在就不在。”
    他一瞧如意。“你很担心？”
    她指头轻压嘴唇，要他暂缓着说话。
    一会儿，三人吃过蜜糕，段柯古帮着收拾桌面，又打开长窗，一个人就把沉重的煎盘从灶房扛了出来。
    如意没一会儿捧来一大盘镶着肉馅的饼，油一烧热，即有人闻香而来。
    “大娘，还要等多久？”
    “再一会儿。”曲母回答。头一个肉饼煎好，她端了个盘子盛着往段柯古手里塞。“这儿我来就好，你到里边歇着去。”
    “那晚辈到如意姑娘那儿，您有事情就叫我。”
    “知道了。”曲母扬扬手，开始招呼客人。“客倌您要几个？”
    段柯古边走边嗅着肉饼香，一进灶房，如意瞥他一眼，下鄂朝菜柜子旁一点。
    他挟起肉饼一咬，浓腴弹牙的馅肉盈嘴，配上煎熟的饼皮还有咸鱼末，更是画龙点睛，教人一吃难忘。
    “天呐！”他边嚼边望着盘中食，三两口刚吃掉一个，便听见外边曲母叫喊，再送一盘出去。
    惊人，一盘二十枚，他吃掉一个顶多花了两口茶时间，才这么一下就卖光了？！
    “等等等等——”见如意端起大盘就要出门，他连忙跑来劫抢。
    “谁许您这么做的？”她手一拍，不许他近身。
    “我怕不先抢，待会儿就没了！”他一脸委屈。
    她白他一眼。“没了我会做别的，怕什么？”
    对噢，他怎么会忘了呢！他绽出一抹灿笑。
    没一会儿，九十枚肉饼尽数销了出去，今儿还是一样有人向隅，但可就没段柯古昨日的好运道，能吃到如意亲手做的佳肴。
    谢走了一脸失望的来客，曲母弄熄火炉，走进来喊道：“肚子有些饿呢！”
    平常她们母女俩吃得早，总是还没营生就先打发午膳。今天是刘麒那帮人来，还有段柯古带来的蜜糕，一下打乱了作息。
    “再等我一会儿，就快好了。”说话的如意拿了一支小瓢试咸淡。
    曲母瞧段柯古恨不得替代的神情，忍不住向前拍了他肩膀一掌。“杵在这儿也没得你尝，还不快来帮大娘摆碗盛饭！”
    “大娘，”他唉了一声，表情既煎熬又挣扎。“柯古不是不愿帮忙，而是没法子离开……”
    讲那什么话。如意眼一横。“这样离得开吗？”她将盛满麻婆豆腐的盘子，在他脸前晃了一晃，只见他神迷地绕着盘子傻转。
    曲母在一旁笑得揩泪，瞧这公子一脸斯文正经，没想到会这么逗趣！
    一待饭菜上桌，三人坐定，曲母说话：“动筷吧！”
    段柯古当仁不让，一勺麻婆豆腐浇饭，长筷一扫。噢！他闭起眼重吸口气。
    他从来从来从来没吃过这么地道的麻婆豆腐！
    他曾听闻“一条龙”的当家自承，真正好吃的麻婆豆腐，该“麻、辣、烫、鲜、香、嫩、酥”七味俱全。可因京上难求大量的大红袍花椒，所以“一条龙”的麻婆豆腐，总是缺了麻香两味。
    他本想到扬州定能在“小莲庄”尝到麻婆真味，可想不到，真正的麻婆，活生生就坐在他身边。
    “怎么样，好吃吗？”见他眉开眼笑一张嘴没停过，如意忍不住逗他。
    “嗯嗯极喔。”他嘴里胡乱吐出四个音，压根儿听不出他在嘟嚷什么。
    “不太好吃？”想也知道不会是这四个字，但她就是想看他急红了脸欲罢不能、欲语还休的表情。
    “当嗯不嗯……”依礼节，他应该忍耐停筷，好好把话说清楚，可美食当前，要他停嘴，根本是不可能的事。
    “到底是怎么样？好不好吃你也该说个一句。”
    “吽吽吽……”
    段柯古鸣了三字不知啥的玩意儿，曲母噗地笑出声来。“你就好心点，别再逗他了。”
    还是大良善良。段柯古感激一睇。
    “谁要他一副饿死鬼投胎德行。”如意嘴里虽慎，可仍旧端起盘子，将仅剩不多的菜肴全拨进他盘里。
    段柯古咿唔点头。
    如意忍不住叮咛。“吃慢点，小心噎着了。”
    话才刚说完，他真的噎着了。
    “娘，快端茶来！”
    “这儿这儿……”曲母看女儿喂茶那急样，忍不住摇头。这小扭，还说没喜欢上人家！
    半杯茶喝下，段柯古拍着胸脯顺气。“憋死我了！”
    “谁叫您。”如意朝他脑门一弹。“这么大个人吃饭还不知道注意。”
    “太好吃了嘛！”他摸头傻笑。
    “嗳，我说段公子，”曲母插话。“你先前不是说是来扬州游玩的，打算多久回去？”
    段柯古把最后一点饭菜咽下，清清喉咙回话。“晚辈江州还有事，大概在扬州逗留十数日。”
    “你到江州以后就吃不到我女儿的手艺，怎么办？”
    段柯古瞟如意一眼，他本想过一阵再提这事的。“其实晚辈一直在想，能不能说动你们俩跟晚辈一块去江州？”
    “我不可能。”曲母直说。“如意她爹的墓在这儿，你要我放着他，我舍不得。但如果如意愿意，我倒不反对。”
    “那我也不去。”如意开口。
    “干么咧？”曲母皱起眉。“我留在这儿是为了陪你爹，你呢？你还那么年轻！”
    “就是因为我年轻，才更要陪您啊！”她看着她娘说道，眼神一派倔强。
    “丫头！”
    “好了好了，时间还长，大伙可以慢慢考虑，不用这么急着做决定。”眼看她们母女俩就要为这事吵架，段柯古打圆场。
    “我是真心希望你能离开。”曲母望着女儿说话。“瞧今天那态势，感觉陆明那家伙是越来越急了。娘老了，大不了就一条命跟他耗，但你不一样，你年才十七，往后还有三十年、四十年的日子……”
    “您不用再劝我了，总之我不会丢下您。”如意深吸口气，碗筷一收站起身。“我吃饱了——”
    回头目送女儿倔气的身影，曲母停了会儿，才看着段柯古说：“对不起，让您看笑话了。”
    他摇摇头。“怎么会？大娘跟如意姑娘母女情深，晚辈只觉得感动。不过话说回来，大娘跟如意姑娘都是文弱女辈，虽一道同住，但若再遇上陆明那帮人，多少需要帮手。”
    曲母叹。“这事我也明白，但你瞧我们现在这样，到哪儿找帮手去？”
    段柯古笑。“我啊，我很乐意帮忙。”
    “你想怎么帮？”
    “晚辈刚才看菜园边有间柴屋，如果大娘不介意，就让晚辈住那儿，当然晚辈会找人整拾整拾，还有，房钱照付。”
    “重点不在房钱。”曲母摇手。“而是那间柴房，又小又破，你一个公子爷，我们怎么好意思让你住那儿……”
    “堂堂‘小莲庄’主母跟大小姐住得的地方，我有什么好住不得？”段柯古打定主意就是要搬进曲家门。他一起到陆明那帮人随时有可能再来，他就不可能放如意她们母女俩独自面对。
    曲母连连打量他。“你这么尽力帮忙，我们母女俩可担待不起。”
    “大娘太客气了。”段柯古殷殷劝说：“当初我上门，您也是不问一句就大开欢迎之门。晚辈不过是做些能够做的事，尽点绵薄之力。”
    “你真的不觉得委屈？”
    “我只担心大娘跟如意姑娘不愿意。”他爽朗一笑。“毕竟我是个生人，才刚认识几天就说要搬进您家，换作是我，恐怕也难以接受。”
    “我看得出来你心地纯正，是个好人。”曲母当年在“小莲庄”见过的人还会少了？人品是好或坏，她一看就明白。
    像当初，她一见陆明就觉得他城府深、心机巧，怎么可能甘心久居于人下。可如意她爹就是不信，偏要让陆明进门帮忙，才会落得被骗，失了祖业这下场。
    段柯古双手一躬。“谢谢大娘，晚辈不会辜负您一番信任。”
    曲母拍拍他肩，宽慰地笑笑。“柴房的事你就自个儿看着办，别太勉强，万一真不行，你直说无妨。”
    “一定。”他一口允诺。
    稍后，段柯古主动帮忙收拾狼藉，要累了一上午的曲母先回房小睡。曲母也真累了，没多推辞，拍拍他肩膀就进房去了。
    迭好碗盘捧进灶房，里边却不见如意身影。
    屋子就这么点大，她能躲哪儿去？
    回头一看，段柯古眼尖瞧见屋后木门没口上，打开，便见她站在外头竹篱笆前，支着额不知在想些什么。
    她此刻神态，是他以往从没见过。他看过她骄矜自得、大度倔强种种表情，但就从没见过她这么形于外的忧郁，想必是她娘那番话惹她伤心了。
    他叹口气，回灶上倒了杯茶，捧着走到她身边。“别烦了，再烦事情也不会自己解决。”
    一听见他声音，她侧头按按眉眼忍泪，再回头，又是惯常的倔强表情。“您有更好法子？”
    “最好的法子就是你们跟我走，”他抬手按捺她。“我知道你想说什么，关键是你娘，对不对？”
    她不吭气啜了口茶。
    “我倒没你想的绝望，总之我不会放弃，就算到时我得一个人孤身赴任，我还是会派家仆过来游说，不把你们请到江州我不会甘心。”
    感觉她们好像真甩不开他了。她苦笑。
    “万一我娘就是不肯，五年十年还是不肯离开扬州？”
    这个嘛……他挲下颚想了好一会儿。“事情没到那地步，我也不晓得我会想什么办法，不过你放心，我绝对不会像陆明那帮人一样，尽使些下三滥手段。”
    她低头看着茶杯不语。说真话，她心里倒有那么一点想望，希望他能想出什么法子逼她们一道离开。她是担心时间拖久了，陆明会忍不住施什么诡计伤害她们母女。
    “不过你暂且不用担心，这段时间我会陪在你们身边。我跟你娘提过了，她也答应，等明儿找些人来修整一下柴房，我就搬进去。”
    她吓一跳。“您说什么？”
    “你没听错。”他展臂伸了个懒腰。“我就是要搬进那柴房。不瞒你说，今早刘师爷找上我落脚的客栈，先推了一包钱锭，后又什么周大人有请，搞得我烦死了。有你们这间柴房，正好解了我燃眉之急。”
    瞧他说得云淡风轻，他还真以为她听不出他言下之意？她停了一会儿才道：“您是因为担心我们吧？”
    他挲挲鼻子，“嘿嘿”笑了两声。
    “您对我们太好了。”她望着茶水低喃。想她们前一回被人如此照顾，是多久以前的事了？人说人情冷暖，如人饮水，没遭遇“小莲庄”变故，她还不晓得分辨跟她们嘘寒问暖的那些亲人朋友，究竟有几人值得信赖。
    他被她一句话弄得别扭极了，忍不住找话开脱。“你也别太感动，别忘了我所以尽心尽力，全是冲着一身好手艺。”
    原因真这么单纯？她抬眼盯看了他好一会儿，瞧到他自己都不好意思了起来。
    “干么老盯着我不说话？”
    “我是在想，如果今天站在这儿的是别人，就说前头那个姑娘好了，你也会像现在一样，为她的厨艺尽心尽力，甚至不惜搬进她们家柴房？”
    他顺着她手往前眺，只见一名其貌不扬的闺女，正坐在她家门厅前拣豆。扪心说，要眼前人换成是那位姑娘，恐怕——嗯——
    “怎么样？”
    他还真不敢说他愿意。
    如意纤指朝他额上一戳，不痛，反倒搅得他酥酥麻麻，忘了今夕是何夕。
    “今早娘说我不解风情，我看，你也是半斤八两。”
    “你说什么？”这几句话她说得咕哝，段柯古一时没听清楚。
    “好话不提第二遍。”她将杯子往他手上一搁。“谢谢你啦！”
    “嗳，你要上哪儿去？”他追在她后头问。
    “还用问，当然是去揉面团做馒头。”
    “但你话还没说完，没头没尾的……”
    “就说不说了。”她手插腰反问：“你不是要找人修柴房？”
    啊对！他一拍脑袋，差点就忘了。
    “去找巷子口的吴大婶。”她打开后门跨进屋里。“先前我家屋顶破了，也是请她找人修的。”
    “知道了。”段柯古一笑，搁下茶杯，人一下没了踪影。
    城中另一角，“小莲庄”里，气愤不平的陆明一听完刘麒一行人回报，抬手就是一个耳刮子。
    “你们这几个饭桶！”
    几人脚一软，“扑通”跪在地板上。
    “不过是本菜谱，你们问了一年还问不出个所以然！”
    “但是陆爷，”刘麒伏在地上说话。“夫人小姐让小的们进去搜过，她们屋子里边真的没有……所以我们在想，会不会没有那东西？”
    陆明猛地揪起刘麒衣领。“你意思是我在无理取闹？”
    “小的不敢……”
    陆明将刘麒用力摔回地上。“告诉你们，那本菜谱，我亲眼看过！曲谦那老家伙就在我面前抄写，还夸口说‘小莲庄’会有今天，全靠他手上那本菜谱！你们中用一点好不好？想个办法逼逼她们！”
    说来，陆明好一阵没花心思在菜谱上了。陆明要的是白花花的银子，他哪管进门的客人吃得欢不欢好不好。所以“小莲庄”一易手，能干的二厨三厨纷纷求去，只留下刘麒、王裕等四五流厨子撑充场面。要不是那个可恶的“江州刺史”上门找碴，他也不会又把脑筋动到那菜谱上头。
    要他回复以往水平，说得倒容易，也不想想一年荒废，现在灶房里根本没人记得曲谦留下来的拿手菜路。可不回复水平，那“江州刺史”就不会送还牌匾，缺了那“天下一品”牌匾，他“小莲庄”往后拿什么混吃？！
    再怎么样，他也要想办法把那牌匾挂回去！
    “陆爷，小的们几个，真的是无法可想了……”
    “下去下去，几个只会碍我眼！”陆明气呼呼地转进内房，他相好的名妓——宜春姑娘迎了过来。
    陆明是鳏夫，早在十多年前他经商失败，妻子便受不了打击病死了。就是当时那副穷困潦倒模样，才教当时的“小莲庄”当家曲谦动了侧隐之心，答应让他进庄帮忙。
    “怎啦，瞧您气的？”
    “还不是曲家那两个婆娘。”陆明倒了杯茶，咕噜一口灌下。“我好心给她们留口活路，她们还当我陆明好欺负。”
    他口沫直喷、加油添醋地形容这一年来的事情，活脱把菜谱，当是他理应得到的东西。
    宜春姑娘心肠也恶，听完陆明的话，只见她拢拢云鬓，眉头不挑地道：“那好啊，既然她们那么不识好歹，你找人断了她们活路不就成了？”
    陆明一睇。“怎么断？”
    “放把火啊，还是找几个人把她们母女绑来拷问，就不信两个女人嘴能多硬。”
    陆明细索这几个提议。“拷问不行，现有个‘江州刺史’盯我们‘小莲庄’盯得紧，她俩一有个风吹草动，难保不会传到他耳朵里。至于放火……万一把她们俩烧死，我找谁问菜谱？”
    宜春姑娘指头轻戳。“您呐，聪明一世胡涂一时，您哪只耳朵听说要烧死她们啦？”
    “你意思是……”
    “找安全的地方烧嘛，让她们尝点苦头。”她扳着手指。“像柴房啦、灶房啦，夜里大伙睡下，这几个地方通常不会有人在。”
    陆明惊艳地看着宜春，连连点头……好主意！