段柯古叹息地回客栈。当年杜十三一句“十年一觉扬州梦”，勾起了他对扬州的无限向拄。可怎么知道，人当真到了扬州，却落了个败兴而归的下场。
    肚子好饿……
    他摸摸肚皮，刚才在“小莲庄”点的菜他根本没什么动，这会气儿过了，更觉饥肠辘辘。
    可才刚尝过那些没资格称作“菜”的东西，他实在不愿随意找家客栈，叫些食之无味的东西来伤害自己。要不——到如意姑娘那儿碰碰运气？念头方落，他脚像自有意识似，一路领着他往前走。
    这会儿如意正在灶边刷洗蒸笼，猛一抬头，就见一黑影在外边探头探脑，直觉联想定又是陆明派人来找麻烦。
    只见她抓起沉重的面棍，悄悄蹑至窗边。
    “糟糕，来得太晚。”
    这声音有点熟……她皱了下眉问：“谁在外边？”
    正打算离开的段柯古蓦地停步。
    “是如意姑娘吗？你还记得我吧，我下午来过，我是段柯古。”
    她一瞪仍关着的大门。都这么晚了，他不待在客栈休息跑来这儿干么？
    “你来做什么？”
    “嗳。”他先叹了口气。“我知道实在不应该再跑来打扰你，但没办法，我一想到打牙祭，这双脚就把我带来这儿了。”
    什么鬼话！如意将面棍往桌上一放，“砰”地一沉响。
    “我说过今天下午是破例，我不会再帮你做什么了。外边三步五步就是客栈饭馆，你想吃什么找他们做去。”
    她的话他当然记得清清楚楚，可问题他刚晃了这么一圈，就是嗅不到一家能挑起他食兴的。他满头满脑，都还惦着下午吃的鸡子炒饭。
    “不瞒你说，我此一趟来扬州，就是为了一尝‘小莲庄’厨子的手艺，可一尝之后，嗳。”
    如意原本不想理人了，可一听见“小莲庄”名号，脚步又转了回来。
    “你刚说‘小莲庄’怎么了？”
    “岂是一个‘惨’字了得。”他背倚着墙将方才事简单说了一遍，但还没说到他一气，把“天下一品”招牌拆了的事，旁边木门便“咿呀”开了个缝。
    如意隔着小缝看着他道：“进来说话。”
    段柯古惊喜地笑了。二话不说，他身一矮便跨了进来。
    “大娘呢？”
    “睡了。”她一边打亮桌上的灯烛。“你刚说你跟陆明起冲突，你知道他后边有谁当靠山？”
    “你是说刘师爷？”
    如意回头打量。直到这会儿，她才发现他看起来很不一样。难怪说人要衣装佛要金装；换上绸衣贵孺的他，姿态一派潇洒。
    “你知道还敢在那儿撒泼？”瞧他表情，似乎是见过了。
    段柯古不以为意。“那又怎样？要比官位，我不会输他。”
    “你是说？”她皱起眉。
    他淡淡一笑。“我是皇上刚封的江州刺史。”
    他是江州刺史！这话要早个半天告诉她，她定会以为他在说笑，可瞧他现在派头，要她不信也不成。
    她随即矮身拜见。“民女不知刺史大人造访，有失远迎，还望大人恕罪——”
    段柯古连忙拉人。“别这样，瞧我开头不主动表明身分，就是不想上哪儿就见人跟我磕头拜见。”
    “但民女还是得要——”
    “你就坐着吧！”他硬推她坐下。“我话还没说完，我气不过陆明仗势欺人行径，就把‘天下一品’招牌给拆了，逼他非得回复往日水平，我才愿意还他。”
    如意一听，脸色倏地惨变。
    他纳闷地反问：“瞧你一脸白，怎么了？难不成那陆明真不好惹，连我这刺史也治不了他？”
    “不是。”她捂着胸口重吐了口气。“我只是想到那方牌匾从我祖父那一代一路传下，它已经在那儿待上几十年，从来没离开过……”
    “啊？！”段柯古一头雾水，想说是不是自己听漏了什么。“你跟‘小莲庄’是……”
    她吁口气，才慢慢把“小莲庄”渊源说了个清楚。
    “我爹叫曲谦，在一年多以前，我们一家子人都住在‘小莲庄’。陆明以前是我们家的账房，怪就怪我爹太信任他，没想到他会跟外边赌场一块连手，使计骗走了‘小莲庄’。”
    他恍然大悟，原来她的手艺是家学渊源。他就想一般十七、八岁姑娘，哪里懂这等割烹厨技。
    “你刚说陆明骗走了你们的‘小莲庄’，你们没报官处理？”
    “怎么没去。”如意苦涩一笑。忆起了往事，她如星的大眼蓄满两泡眼泪。
    “进了衙门，官府老爷开口就是要我们提出证明，就都说是骗了，我们哪有什么证明。但陆明不是，他怀里一抽就是一张字据，上头还有我爹的签名，虽然我爹口口声声说他从来没有签过那字据……”
    “然后呢？”望着她在烛光下莹莹发亮的侧脸，段柯古心头一疼。
    “没什么然后……”她垂低头不让他瞧见她盈眶的泪。“我爹不服气又到衙门闹了几次，后来官府老爷一气杖责了他二十大板，被人送回来当夜，他吐了满床的血。大夫说他抑郁成疾，我们还没搬出‘小莲庄’，他就……”
    底下话儿不用说了，他轻轻扣住她脑门，让她在他怀中尽情地掉泪。难怪她当初一脸警戒，想必是吃了不少苦头，知道人心险恶，这才抹去了平常对人的信任。
    在这一刻，没什么男女授受不亲的教条，只有人对人真心的疼惜。
    想她不过十多岁年纪就得面对家破人亡的变故——他搭着她的手紧了紧。陆明那一群人，怎么这么狠心？！
    他轻轻挲着她头。“对不起，我没事提起‘小莲庄’，害你难过了。”
    直到察觉他指掌的暖度，她才意识到两人举动不适宜，忙从他怀里退了出去。
    她边抹着眼泪边说：“是民女一时克制不住悲从中来，怎么能怪大人……”
    “停停停。”他连忙打断。“你不也叫我不要‘在下’、‘在下’地喊，你还犯一样毛病？”
    瞧他一脸慎怪，她破涕而笑。
    就如他所想，近年尝遍了人情冷暖的她，这才发现世上原来还是有着好人。
    她抹抹眼泪。“说来‘小莲庄’会变成这样，多少跟我们脱不了干系……我现在就去灶房帮您做顿饭。”
    听头前两句，他正张开嘴想反驳她，可一当她把话说完，他嘴儿又立刻闭上。
    “您有话要说？”
    他摸头仙笑。“一听到你愿意下厨，我连要说什么都忘了。”
    这个大人还真有趣。她一路笑着走进灶房，一会儿拎了个簸箕出来。
    “你要上哪儿？”
    “到后边菜园。”她一脸歉疚。“我们家向来没办法多囤隔夜粮，我瞧了瞧，还能帮您做点面条，想说摘些茄子勾个素卤，您将就点吃。”
    想她一个千金小姐都能不顾烟呛洗手做羹汤，他一个食客，哪好意思多挑剔。
    “让我帮忙吧！”他来到她身边。“不然白坐在这儿，只会觉得肚子更饿。”
    如意点了点头，拿起桌上灯烛点亮灯笼，将手里簸箕交给他。
    她拉开门。“跟我来，小心脚步。”
    屋旁的菜园不大，跨个七、八步就能走透，但里边细巧不少。他认得来的，就有茄子莱菔芥菜青瓜，还有好几丛葱蒜姜。
    如意拎高灯笼顺着竹枝摸索，驾轻就熟摘了两条臂粗的茄子。
    见她被红光照亮，宛如菩萨般娟秀细致的脸蛋，段柯古一阵不舍。
    “我现在回想‘小莲庄’那占地排场，想你一年多以前，定也是个受人簇拥的富家千金，我们说句真心话，你怨不怨那个陆明？”
    她停下挖拔青葱的动作，身子顿了一顿，一会儿才开口道：“这话我们在这儿说，进屋就别再提起了。”
    他点头。“没问题。”
    “比起陆明，我还比较怨我爹。”
    他吓了一跳。“为什么？”
    她长叹一声。“我这么说或许大逆不道，但陆明使计骗走了‘小莲庄’，我当真开心了那么一会儿，想说这么一来，我爹终于多一点时间，能陪陪我娘跟我了。”
    “我明白你的意思。”段柯古点点头，想来她爹也跟他爹一样，都是视志业更胜家庭亲情的人。
    “但我错了，”她摇摇头苦笑一声。“若我早一点明白保有‘小莲庄’对我爹多重要，我就不会有那种念头。我只能眼睁睁看着我爹就这样撒手归西，压根儿忘了我跟我娘，多需要他陪在我们身边。”
    瞧她模样，我见犹怜，段柯古兴起一股想保护她的渴望。
    “你可以跟我一道走，”他突然说：“我江州府衙那儿，还有一个厨子空缺。”
    她“呵”地轻笑。“原来您下午不是在跟我说笑。”
    “当然。”他一脸认真。“我本是打算过一阵再跟你提，但知道你这么辛苦之后……”
    “我娘不会肯的。”她将拔起的青葱往簸箕里一放，拂拂衣袖起身。“一来我爹的墓在这儿；二来，她已经打定主意，不想再跟官府的人扯上任何关系。”
    “为什么？”
    “经过我爹那件事后，她觉得官爷们没一个好东西。”她直言不讳。“所以您再遇上我娘，千万不要告诉她您的身分。”
    “你娘那么和气……”他回想曲母笑意盈盈的的模样，不相信那么可亲的妇人，会做出什么暴烈举动。
    她看着他轻轻一笑。“不信您可以试试。别看我娘柔弱，每次陆明那帮人来找麻烦，都是靠她一把扫帚将他们扫地出门的。”
    跟在她身后的段柯古嘴一咂。她都说成这样，他哪敢轻举妄动？他还巴望多尝几回她过人的手艺呢！
    回到灶房，如意将摘来的茄子跟青葱洗净搁在一旁，然后打开布袋，舀出最后一点面粉。
    见她开始打蛋揉面，段柯古忍不住问：“这些面粉给了我，你明天的肉饼怎么办？”
    “早备齐了。”她下颚朝邻旁菜橱子一点。
    他走去打开，只见十几张白帕罩着坨坨面团，这才安了心。
    “跟你打个商量。”他走回来看着她问：“我还会在扬州待上几天，就劳你辛苦些，多帮我准备一份吃食，饭钱由你订，意下如何？”
    她想了会儿，眼一斜，糗他。“好个一石二鸟之计。”
    “就知道瞒不过你。”他抚掌低笑。
    他所以开出这条件，一来是想多给她一点现钱收入，二来呢，是看在他或许可以伺机说动她跟她娘，跟他一块到江州去。当然，里边最要紧的，还是满足他的口腹之欲。
    她边想边揉面团，直到面团变得平滑软韧，她这才抬头回话：“我得先问过我娘。”
    “全依你。”他边说边脱去身上华贵的外袍凑到她身边。“我来吧？”
    “您会？”她一脸惊讶。
    “不会。”他答得爽快。“只是面是我要吃的，我怎么好意思傻站在旁边，看你忙得汗流挟背。”
    她忍不住多看了他几眼，这个人与她遇过知道的官爷们，完全不一样。
    “我知道你现在想什么。”他屈手卷高衣袖。“一定是觉得我很怪，对吧？”
    这话是他自个儿说的。如意不置可否地拿起面棍，压在面团上用力平。“瞧清楚了，您就照这方式使劲。”
    段柯古接手。“要多久？”
    “到面团变平，之后还得迭起再，一共得弄上八回。”
    他吓了一跳。“不过是碗面，也得费这么多功夫？”
    她娇媚一睨。“如果您不介意面吃起来木渣渣的，省个一半手续也成。”
    “那算了。”既然事关尝起来的滋味，他还是乖乖照办好了。
    她在一旁见他得上手，遂也安心地洗刷她的蒸笼去。
    “不对啊！”大汗淋漓之余他突然想起。“你一个千金小姐，哪里学来这等手艺？”
    “谁说千金小姐就不能下厨做菜？”她倒扣蒸笼，抹干手走了过来。“我从小见我爹待灶房里，久了我自然知道，想多看他几眼让他多跟我说几句话，我就得想办法多习点手艺。”
    看着她的眉眼忽然变得温柔，还真是难为她一番孝心。
    “对了，”他想起来。“你娘下午不是提了什么菜谱的事……”
    他话还没说完，她突然捂住他嘴。“这事不许再提。”
    “什么？”望着她突然凑近的娇容，他表情一愣。
    就在这时，曲母探头进来。
    “段公子？”她惊讶地瞧着自个儿女儿与段柯古。“怎么？你们？”才多久时间，这两个人竟变得这么熟络了？
    如意赶忙移开手，脸颊微红。“我瞧他脸上沾了面粉，才帮他擦掉——”她边说边走来她娘身边，回头对着段柯古使眼色。
    “嗳。”虽然一头雾水，但段柯古仍旧认了她说词。“大娘还没歇息？”
    “早歇下了。”曲母有趣地瞧着他俩。早些她没细看，这会儿再见，发觉他俩站一块还真是郎才女貌，适配得很。“是突然听见有人说话，才来看看怎么回事。我说段公子，怎么这么晚了您还在这儿？”
    “他在‘小莲庄’受了气。”怕他说出不该说的话，如意连忙解释：“浪费了时间又吃不到好东西，才过来咱们这儿碰碰运气。”
    “哎呀，这可要好好招待才行。”曲母转头看着女儿责备。“你怎么可以让客人自小儿下厨弄东西！”
    段柯古哪可能坐视如意被怪罪，赶紧帮腔。“是我硬缠着要如意姑娘教我。还有，不亲手做，我还不知道大娘跟如意姑娘，平常多辛苦。”
    “既然是您自个儿想试，大娘就无话可说了。那我先回房去，你们俩忙完就早点休息。”最后这句话曲母是看着女儿说。
    如意点点头，她娘是要她当心附近人家的闲言闲语；毕竟她还是个未出阁的闺女。
    待曲母进了房，段柯古才压低声音问：“刚为什么不许我提那件事？”
    “陆明。”她不再避讳，反正一般人不清楚的事儿，他早都知道了。“他一直逼着要我们给他菜谱，我们是诓他我爹没交代，但他不信。”
    “很珍贵？”
    她探头戳戳桌上面团，然后抬头。“自我祖父那代一路秘传，您说呢？”
    原来是传家之宝，难怪如此保密。“我知道了，以后我不会再提。”
    见他爽快答应，如意忍不住抬头多看了他一会儿。“您……很特别。”
    他打趣问：“因为我肯动手面？”
    这只是其一。如意转个身开始切起茄子。刚摘下洗过的茄子圆润饱满，紫色泛光的表面，犹能映出她娟秀的侧脸。
    “您没什么官架子，还有，您好像没什么野心。”
    一般人听闻她们藏了本不外传的珍贵菜谱，哪个不心生凯觎，想取来一窥究竟。但他只是笑一笑，就接受了她的说法。
    “这点你错了。”他忘了手上满是面粉，还拿手擦额角。“我所以不过问，因为我的目标是你，只要能把你拐回去，我要吃什么没有？”
    他笑得灿烂，浑然不觉他脸白了一块的模样多逗趣。如意忍俊不禁笑出声来。
    “怎么了？我脸上有什么……”他还傻傻拿手摸脸，猛一看才知怎么回事。“哎呦！”
    “我来吧！”不忍见他越擦越脏，如意自怀里掏出手绢，要他脸略往下倾好让她帮忙。
    他近距离看着她脂粉未施的眉眼，手绢一拂一拂，隐约可以嗅到一股淡雅的香味。那瞬间，他终于明了《诗经》里（硕人）夸赞的美人，不全是出自想象。
    因为他面前正有这么一名佳人。
    他按住她手低吟：“手如柔荑，肤若凝脂，领如蝤蚊，齿如瓠犀，螓首娥眉，巧笑请兮，美目盼兮。”
    如意熟读经书，怎不明白他是藉诗夸赞她长得漂亮。她脸一红，忙将手绢塞他手里。“您自个儿擦，我去煮水准备下面。”
    望着她佯忙的身影，他呆呆地将手绢拿近擦了擦，一嗅到上头淡淡香气，他心头，不禁泛起一股奇异的骚乱。
    用过晚膳，段柯古独自走回落脚的“如往来”客栈。此时他仍满嘴是紫腴茄子与小磨香油的香气。在京上，什么好吃东西他没尝过，但就不晓得只是一盘混了茄子与青葱的素卤面，竟会如此清香宜人，味醇适口。
    还有这条手绢——就着窗外射进的月光，他反复审视被他污了一角的手绢。或许是害羞，如意把手绢丢给他之后便没再提起，而他也顺水推舟带了回来。
    帕上一角绣上一柄翠如意，瞧那绣工，就知这绢该是她从“小莲庄”带出来的，意义非凡，他理当差人洗干净再将它送回。可不知怎么搞的，他就是舍不得让其它人的手，污了这方帕子。
    他站起身，就着小二送来的一钵温水，好生洗净素帕。对养尊处优的段柯古而言，亲手揉面还是洗物，都是以往不曾做过的事。他也从不认为自己需要做，可经历过刚才挥汗如雨，他突然觉得，偶尔花点力气做点事，别有一番感动。
    像这样揉洗着手绢，他便感觉心头就有股甜甜的暖意；尤其再想到她方才帮他擦脸的神态，更是忍不住低笑出声。
    依他身分地位，在京上，瞧过的姑娘还会少了？可就找不出另一人，能够像她一样，集羞赧、果敢、聪慧于一身。瞧她外表，明明是个柔弱年轻的小姑娘，但瞧她站在灶房游刃有余、神气自信的神态，简直就像沙场上调度大军的女将军。
    如此特别的姑娘，放她一人在巷底茅庐终老，实在太暴天物。他定得好好想个办法把她劝上江州才行。
    他扭干素帕挂在木屏风上，看着它，又想起如意纤细柔皙的双手，轻抚过他颊畔的温柔。
    他知道她无意挑逗，也正因为这样，才更教他心荡神驰，不能自已。
    翌日清晨，如意同往常一样早起。待浇过了菜园熬好了粥，她娘正好从她爹坟上回来。
    “娘，可以用早膳了。”
    她将烫热的稀粥盛上，桌上还搁了碟腌菜。母女俩——落坐，一边吃，她一边提起昨夜段柯古的提议。
    “……娘觉得如何，该不该答应他？”
    曲母搁下碗筷，一脸严肃地看着她问：“如意，你要老实回答娘，你对那个段公子有什么想法？”
    她心一跳。“娘怎么突然这么问？”
    “你别想瞒我。”昨天看女儿夜深还迎了段柯古进门，曲母心里就有了底了。她这丫头，及竿之后奉命来说亲的媒人简直快踩坏了门阶，可姑娘她眼皮眨也没眨，一句“不合意”便要多少人心碎了一地。如此强的个性，偏偏独让那个段公子进来了两趟，说她对他没意思，鬼才相信。
    “娘都这么把年纪，看过的事情还会少了！娘只听你一句，你喜不喜欢那个段公子？”
    “您在问什么啊……”如意一张脸都红了。这要她怎么答，对一个才见过两回面的男子，哪那么快就能喜欢上人家？
    “不然你说，你昨夜干么跟人站那么近，还拿手帮人家擦脸？”
    那是阻止他说出底下话——如意瞥娘一眼，她又不能这么告诉她。
    “总之，不是您想的那样！”
    “如果不是我想的那样，那娘不同意。”曲母虽然好客好说话，可事关女儿清誉，她一定得帮她多担点心。“你一个黄花闺女，他一个未婚公子，两人成天处在一起成何体统。”
    “那为什么是您想的那样，您就没意见？”
    “娘是为了你的幸福着想。”曲母长长一叹。“从段公子那双眼，那身段口才，娘看得出来他出身富贵。如果你们是郎有情妹有意，我是勉强可以睁只眼闭只眼。但如果不是，我怎么可以再允许你们继续在一起？”
    娘的考虑很对。如意秀眉紧蹙，开始细索自己对段柯古的感觉。
    她是觉得跟他说话挺开心，而且他不像外边男子，一双眼只看得见她的脸蛋跟家财——尤其后边这一项。自她们被轰出“小莲庄”，多少拍胸脯保证非她不娶的公子少爷们，个个像露水般消失了。想她当初竟然还有那么点意思，想在他们之中挑个如意郎君，好安奉娘亲，她就觉得呕。
    段柯古确实是个不摆架子、平易近人的好人，但这些……就已能说她喜欢他了吗？她实在疑惑。
    她摇摇头。“我还想不清我对他有什么感觉……”
    曲母揉揉额头。她这个女儿一向聪明伶俐，一直以来都不需她太操心，可怎么知道，偏是在这么要紧的事情上，驽钝得像个三岁小娃？
    “那娘再退后一步问，你想再让他过来用膳吗？”
    只见一双美眸滴溜转了好几圈。“女儿……不讨厌。”
    “那就让他来吧。”曲母看得比较透，知道不讨厌不排斥，就是好感的起源。“不过你要先答应娘，在你还没弄清楚自个儿心意之前，不许跟他太过亲近。”
    有道是“防人之心不可无”——曲母心想，改明儿逮着机会，她也要好好探探那段公子心意。
    她一口允。“娘放心，我不会做出什么教您丢脸的事。”
    “娘就听你这句。”曲母拍拍她手，然后站起身。“时候不早了，你该上市集备料去了，碗筷搁着娘来收拾。”
    “那我出门了。”
    她站起身回她房间取了钱囊，又同她娘喊了声后，这才拉开门跨了出去。