江南扬州城
    段柯古穿过卖簸箕、看相算卦的摊子，眼前一切和他住惯的长安城有些相似，可细瞧，又处处显得不同。尤其是小吃摊，这儿没有他吃惯的油茶豆汁驴打滚，却多了不少卖笋干梅菜汤团的小摊。
    “这位爷，歇会儿吃些面点吧？”殷实小贩哈著腰问。
    段柯古摸摸肚子，还真有些饿了，只是眺眺摊上，他笑了笑走开。不是他瞧不起路边小摊，而是眼前吃食诱不出他肚里馋虫。
    今年二十有七的段柯古出身名门，他爹段文昌是当今丞相，他不久前也才受封为江州刺史。从小丰衣足食、鲜食美馔伺候的结果，就是养出他爱吃挑吃的习性。
    寻望了眼，长长一条街数十摊子，竟没一家能让他解开银囊坐下朵颐的。
    他瞧了瞧天色，这会儿该也过了申时一刻，暗叹：“难不成真得这个时间上‘小莲庄’？”
    说来，他前往江州赴任时限，还有十多天时间。他所以赶著下江南，就是为了一尝“小莲庄”厨子的手艺。若“小莲庄”厨子的手艺名副其实，这会儿过去一定吃不到什么好东西。可不到那儿，他一时又想不出能上哪儿用膳……
    正当踌躇，远远飘来一股肉香。段柯古吸著鼻子迈步接近，顺著一旁小巷走到底，只见一家蓬户茅庐前头，排排行列了十几二十个客人。
    “请问这位大哥，”段柯古打了个揖。“你们在等些什么？”
    大汉瞧他身上包袱，再听他口音，问了句：“你是外地人？”
    “是，小弟初次造访扬州，就突然嗅到这儿有股香气……”
    “算你识货。”大汉一拍他肩膀。“咱们这列人全都在等如意姑娘的煎肉饼，她每天就只做九十枚，卖完就没了，我今天来得算晚，还真怕买不到……”
    随著大汉解释，人龙慢慢往前行进。段柯古一瞧买著煎肉饼的客人个个一脸喜获至宝、笑逐颜开，也不自觉站在人龙最后，想试试这肉饼滋味，是否真如他闻起来那般好。
    轮到段柯古前头的大汉，他看著大汉往窗里探。
    “大娘，我要三枚。”
    “三枚，马上来，您小心烫。”
    说话的，是一名穿著灰色襦裙的妇人，她正铲起三枚煎肉饼包起。
    大汉接走离开，段柯古朝她颔首。
    “麻烦，我一枚。”
    “您稍等会儿。”妇人温婉一笑，然后转身跟里边人喊：“如意，再送肉饼过来。”
    “里边早没了。”一道清脆声音传来。“外边还有人吗？”
    妇人转头，眼神与段柯古对上，她尴尬陪笑：“真是对不起，小店做的肉饼，刚才都包给前一位客人了。”
    望著余香犹存的小铺，段柯古表情失望至极。
    他回头望望巷子前头开始收拾整理的小吃摊，知道这会儿连上“小莲庄”吃一顿的时间，也被他给浪费掉了。
    但怎好意思怪罪这么温和有礼的店家，他叹口气笑道：“我初来扬州，一时不知该上哪儿打牙祭，正好嗅到贵店的煎肉饼香气，怎知就碰巧晚了一步。”
    段柯古这么一说，妇人越发觉得抱歉。“真是，让您白花这么多时间却没买著饼……不如这样，公子不嫌弃的话，我去问我女儿能不能做点什么，就当帮您接风洗尘？”
    “这怎么好意思。”
    “人说出外靠朋友，”妇人边说边从大门绕出来，招手要他进来坐下。“您头回进扬州就到咱小店，也是鄙店荣幸，来，您休息会儿，我去帮您冲杯茶。”
    “大娘，您别忙……”
    段柯古还没说完，妇人已从灶房拎了壶滚水来。她捻起一小撮茶叶进壶，盖起后滚水急倾，不一会儿茶香四溢。动作之流畅爽利，就算见多识广如段柯古，也暗暗赞了声好。
    “您试试。”妇人将滚滚热茶送上。
    段柯古正要言谢，就在这时，一名年轻女子突然自灶房步出。
    “娘。”
    他认出这声音，就是刚才在里边回话的姑娘。他朝她一眺，一时间眩晕了眼，好标致的姑娘！
    来人就像道光射进昏暗的茅庐，虽然穿的不过是寻常的灰蓝布衣，但举手投足，就是有一股他人没有的雍容气度。青乌乌的发上只用一条红线系紧，秀雅的面容脂粉未施，却显得她雪肌嫩里透红、吹弹可破。一双黑瞳如星熠熠发亮，红唇微勾。
    要不是亲眼所见，段柯古绝对没法相信，如此佳丽，竟会出自一家煎肉饼店！
    “你、你好。”
    “小女子见过公子。”曲如意轻回了个礼。
    不只他一双眼黏在她身上，曲如意也一样机警地看著他。
    瞧他眼神清朗，她想，娘说得没错，这人应该跟陆明那帮人没有关系。
    为方便赶路，段柯古只穿上一身玄黑劲装，但就算如此，仍旧掩不住他端整的容貌与一副八尺宽肩的好身材。
    曲母拉著女儿手介绍：“这位就是我跟你提过的客人。他初进扬州，又在咱们店前等了许久，就卖娘一个面子，你去灶房看有没有什么可以做给他吃的，嗯？”
    娘这舍不得见人肚子饿的性子，还是跟以前一样。如意皱眉。都说过多少次了，她俩已不再是“小莲庄”的当家夫人跟小姐，不能再动不动放人进来吃饭了。
    发觉女儿表情不悦，曲母又摇摇她手，嘴里无声地央求。
    如意叹口气。“好吧，我去瞧瞧。”
    直到她身影消失在灶房那端，段柯古才想起还没介绍自己。他怎么这么失礼！赶忙起身一揖。“晚辈姓段，名柯古，不知大娘如何称呼？”
    曲母不是没发现段柯古的反应，掩嘴低笑道：“先夫姓曲，外边人都喊我曲大娘。至于那个……”她朝灶房一瞟。“是我女儿，闺名如意。”
    曲如意……段柯古喃喃念了两回。好个玲珑剔透的名字，当真人如其名，适配极了。
    如意又走了出来。
    “里边只剩做肉饼的馅料，勉强可以做道炒饭，”她往他一瞟。“就不知公子愿不愿意凑合？”
    段柯古一愣，突然不知该答应还是要拒绝。绝不是他不知好歹，而是他在长安城，最喜欢就是“一条龙”饭庄的芙蓉炒饭，胃口早被养刁的情况下，就怕凑合之下的炒饭不尽完美，他食之无味就算，还损了大娘一番美意。
    如意心神剔透，瞧出段柯古心头犹豫。她冷冷回道：“既然公子瞧不起，我也不勉强。”
    “如意……”
    见曲母为难，段柯古忙说话。“不是这么回事。是在下觉得不好意思，想姑娘好不容易可以歇息，在下却杵在这儿叨扰……”
    她直视他眼。“不是瞧不起就好。来者是客，您就安心坐著吧。”
    “是啊是啊！公子就安心坐著，其他就交给如意。”曲母边说，边推著女儿走进灶房。
    段柯古挲挲下颚，心里已做出最坏打算，不管等会儿端来的炒饭多难下咽，他也要吃得一干二净。
    这可是为客的基本之道。
    没一会儿，曲母从灶房端了碟小菜出来。
    “这是我们如意亲手腌的酱瓜，很脆，您试试尝尝，开开胃。”
    曲母才刚放下，一股咸而鲜的香气便朝段柯古涌来。他口中唾液一阵涌动，挟一块进嘴才知曲母为何敢如此夸口。这酱瓜果真脆咸清芬，入嘴便可尝到一股甘甜，教人一尝再尝，舍不得停筷。
    一盘见底，段柯古总算甘愿抬头。他忍不住夸道：“瞧曲姑娘年纪尚轻，想不到就有这等手艺！”
    就光这盘腌瓜，段柯古几乎要把曲如意跟“一条龙”掌杓龙焱相提并论了！
    在长安，他曾向龙焱讨教过割烹技巧，知道手艺要精湛，努力与天分绝对少不了。依龙焱二十多岁能被称作“易牙再世”，已是百中选一，可现下，竟然还有名十七、八岁姑娘，就能做出此味醇甘美的酱菜！
    曲母挺常听见女儿被夸，表情一派轻松。“别看我们如意年纪轻，她自会说话就开始在灶房里边打转。不过刚那盘酱瓜好吃，一半是靠先夫帮助，她爹留了一本菜谱，酱瓜要添什么、腌多久都写得……”
    “娘！”如意突然跳出来打断。
    段柯古吓了一跳，曲母也是。她聊得兴起，竟一下忘了她们有菜谱的事，可是不能提及的机密。
    怎么了？脸色这么凝重？
    段柯古正想问个清楚，可曲母却捂嘴噤口，一个劲儿地往内房退。
    “我累了，我先进去休息——”
    “大娘怎么了？”见如意端著炒饭靠近，段柯古忍不住问道。
    如意不答，只是静静将陶盘一放，另只手搁下汤杓筷子。
    “公子慢用。”
    直到见著面前白黄杂色，粒粒分明的鸡子炒饭，段柯古一下忘了脑里的话。虽说同炒的配料是做肉饼余下，可咸鱼、肉末本就相当搭配鸡子与白饭，再撒上切细的青葱，更是活色生香。
    舀一口进嘴，那米饭的弹、鸡子的软与咸鱼的香气沁入心脾。他这才知道自己方才的担心，多么可笑。
    自开始吃饭，他再没空抬头说话过，只顾一口接一口，活似旁边有人想跟他抢似。
    一盘吃罢，再啜一口仍温的茶——他舒心一吁，此时感觉，只能用通体舒畅四字形容。
    难怪有诗赞：“江淮之间，广陵大镇，富甲天下。”扬州果真人杰地灵，就连路边一角的小店，也能做出此等美味！
    再一想，他更是期待“小莲庄”厨子的手艺。
    非要好好赞美她不可——只是人呢？段柯古吃得专心，竟连如意离去也没察觉。
    他转身寻觅佳人身影。“如意姑娘？”
    “我在里边。”
    循声前往，正好看见她在灶房里边揉面。白白一大坨头大的面团，只见她又搓又揉，又撒粉又翻整，白净的额上满是晶莹汗珠。
    瞧她辛苦，段柯古一时间竟忘了自己想说什么。
    “公子唤我何事？”如意头未抬地问。
    段柯古猛地回神。“在下是来为刚才的举动道歉，在下真不该怀疑姑娘的手艺。”
    一连听他喊了两声在下，稍融了如意脸上寒冰。
    她将揉好面团往桌角一推，美眸一睨。“在下在下，你这会儿不就平贴躺在泥地上了？”
    被取笑了。段柯古脸一热。
    “这……”当朝文武百官谁人不知他段柯古博学强记、饱读诗书，还与他两位在家中同样排行十六的好友合称“文坛三十六”，可没想到了江南，竟被一个十七、八岁小姑娘，逗得回不出话来。
    见他尴尬，如意好心造了个台阶让他下。“我们这儿不过是蓬户茅庐，公子不用那么客气。”
    “是。”段柯古允，然后见她又混起了面粉跟水，他一数桌边十多个面团。“姑娘揉这么多面团，是打算？”
    “馒头。”如意解释。本以为他听完该会自动找借口离开，可一连揉了两个面团，抬头，犹见他兴致勃勃，这会儿换她感到好奇了。
    “公子打算一下午耗在这儿？您不是才刚到城里，不需要帮自己找间客栈歇息？”
    “啊对。”她不提他还真忘了，段柯古挲著脸笑。“我是看姑娘动作俐落，一时著迷，竟然忘了来意。刚那盘鸡子炒饭，多少银两？”
    “五文。”
    他有没有听错？!正掏钱囊的段柯古猛地抬头。
    “太贵？”她直视他的眼。
    “是太便宜。”段柯古由衷地说：“刚才那盘炒饭香软松滑，到现在我还觉得余香犹存，说真话，姑娘要我付十贯钱我也无二话。”
    在当时，十贯钱就足以让一家四口舒舒服服过上两、三个月了。
    “好啊。”如意故意顺他话说。“那你就付十贯钱吧！”
    见他真从钱囊里掏出一串钱锭，她叹一声，拿湿布抹净手后，又将钱锭塞回他手。
    她纤白的手指擦过他掌腹瞬间，段柯古心窝突然多震了几下。
    在长安，至交好友温庭筠常拖著他造访勾栏花院，见过的标致姑娘还会少了？可就没一个人，能像她这样一碰，就教他心湖泛起涟漪来。
    如意笑著说：“跟你说笑你还当真了，五文就五文，多了我不收。”
    “你手艺有那价值。”这是他肺腑之言。
    如意出身富甲，近年虽因变故流落在外，可眼界底蕴仍旧是有的。可现在不知怎么回事，被他一双黑瞳一盯，她耳根竟热了起来。
    她赶忙低头，假借搓揉面团掩掉心头的骚乱。“真这么看中我手艺，明天就早点来排队。再赶不及，我可不会再特意为你做什么了。”
    她这话说得合情合理，可段柯古听了，却觉得哪边可惜。
    “真不能两者兼具？”他意思是他会来排队，但也希望她能再额外做点什么。
    她当然听出来了。“你当我什么？你顾请的厨娘？”
    她那双水汪汪的大眼含嗔带恼，配上她秀雅的面容，瞧起来可爱极了。
    真是一语惊醒梦中人！段柯古双眼一亮。他怎么没想到，他可以雇她做府里的厨娘！
    “你愿意吗？”
    这人在开什么玩笑？!如意一瞪，随手捻来一小撮粉，往他头脸一喷。
    “早点回去歇息吧你！”她啊，压根儿没把他话惦心上。
    被赶出小屋的段柯古连连叹气。
    难怪如意姑娘不理他。瞧瞧他，一身全是尘土，要突然介绍自己是将上任的江州刺史，鬼才信他。
    他背紧行囊大步前迈。
    没关系，现最要紧是找个客栈落脚，好好梳洗一番，反正他会在扬州待上一阵，有的是时间跟她周旋。
    当晚，段柯古换上一身洁净白衫与银灰色大袖，尾随在熙来攘往的食客后方，来到他向往已久的饭庄——“小莲庄”。
    “小莲庄”门就开在大街上，一进大红门，可瞧见两列参天高耸的林木一路绵延。如鹤立鸡群的他很快引来跑堂注意，尤其近眼一瞧他温文儒雅宛如天神下凡的模样，更是教跑堂摆出恭敬脸色。
    “爷里边请，敢问您是一人来，还是跟人有约？”
    段柯古答：“一个人。”
    跑堂恭敬脸色倏敛。现在“小莲庄”待客之道已不若从前，孤身客早已不受欢迎。“那请问您是想辟屋另坐，还是跟其他客倌一道坐厅上？”
    段柯古环视左右。“我一个人要一间房太浪费，就坐厅上吧！”
    听他一答，跑堂仅余的一点恭敬，瞬间都没了。
    所谓辟屋另坐，就表示来客银囊饱满，身分不凡，跑堂当然好生伺候。换句话说坐厅上，就意谓来客不过是颗绣花枕头——试想，一般贵客哪愿意跟普通百姓平坐大厅？!
    “是，那请大爷一路前行，到底就是咱大厅‘一枝轩’，小的先不招呼您了。”丢下几句，跑堂又忙著招呼其他客人。
    段柯古初来乍到，只当“小莲庄”是客人多，匀不出人手招呼，才叫他自己入座。他压根儿没想到，这正是现今“小莲庄”重富轻贫的待客之道。
    何况“一枝轩”前头奇石满布，栏连绵，没人殷勤请托，他正好放慢脚步一路赏看。
    一路好心情持续到菜肴送上。当他大口吃起盛在翠绿骨瓷里的“开水白菜”，眉尖霎时拧紧。
    这什么东西？他再一尝邻旁的春笋鱼。先别论笋鲜不鲜，就单这个鱼，鱼腥肉老，他一进嘴就忙吐出，连吞也吞不下。
    可一瞧邻旁客人，开口闭口什么“北吃前门一条龙，南至河畔小莲庄”，什么“天馔美食难得一尝”，说得天花乱坠。他想，难不成这群人全失了味觉，吃不出里边用料有问题？
    不信邪，他扬手又点了一道旁客夸赞的蝴蝶鳝背。
    吃了还是一样，他一口啐出。他敢打包票，做这“蝴蝶鳝背”的鳝鱼不知摆放了多久，入嘴便有一丝恶心腻味。
    这就是所谓的“天下一品”？别开玩笑了！
    段柯古难抑满腹怒火，手一扬要跑堂过来。
    “来了。”跑堂以为他还要叫菜，忍不住劝道：“这位爷，您要不要等菜吃完再点？瞧您盘上还没什么动……”
    “这种菜，喂狗都不吃，还点什么！”旁的事他都可以不计较，就这个吃，他说什么也要追究到底。想到自己竟为了眼前这一桌菜千里迢迢自长安赶来，他肚里就一把火。
    他这么一吼，邻旁客人全吓了一跳，原本吵嚷的大厅倏地安静下来。
    “去喊你们当家出来，我要问问他，摆出这等菜色，他也好意思挂上‘天下一品’招牌？”
    食客们议论纷纷，任谁也搞不清到底发生了什么事。“这人怎么回事？干么发这么大脾气？”
    只见跑堂钻进内厅，半晌一名身著青衣，年约四十的中年男子被人簇拥了出来。
    “是谁找我？”
    “你就是‘小莲庄’当家？”段柯古瞪著他问。
    来人一揖。“老夫正是‘小莲庄’当家陆明，不知大爷找老夫有何贵事？”
    “废话少说。”段柯古打断陆明，手一指桌上菜肴。“你自个儿尝尝，再来告诉我怎么一回事。”
    眼前菜是按自己指示烹做，不消吃，陆明也知道问题出在哪儿。
    他一瞟怒不可遏的段柯古，再一望邻旁私语不断的客人，心知该当机立断，切不可让骚动再形扩大。
    所谓伸手不打笑脸人，陆明忙堆起笑脸。
    “铁定是灶房做了什么不合您口味的事。你们还杵在这儿干么？”他转头对著底下人呼喝：“还不快另外备膳向贵客赔罪！”
    “原来只要我呼喝几句，菜肴味道就会截然不同？”段柯古终于瞧出了端倪。“我现才理解刚才跑堂为什么问我要不要辟室另坐，想来要是我多花银两，我就不必白白受罪了？”
    他一针见血的评论，教陆明一张脸忽红忽白。“绝对没这回事，大爷您真的误会了……”
    “误会？!好，那我就坐这儿等，你们一样再给我送上这几道菜，我就让大伙帮我评评理，看是我段某过于刁嘴，还是你们‘小莲庄’确实不够资格挂上头这方牌匾！”
    “对啊对啊！”旁客们跟著起哄。“让大伙一块评评理嘛！”
    这家伙什么东西，竟敢上他“小莲庄”撒野！陆明气得头皮发麻，只恨不能喊人把段柯古轰出“小莲庄”。
    正当僵持不下，一名手摇羽扇，头戴纶巾的读书人突然走了进来。
    “怎么回事，怎么一群人都杵在这儿？”
    回头一见是谁进门，陆明神情乍变，一下高傲起来。“刘师爷，什么风把您吹来？”
    “我是听说有人来找你麻烦，想说过来看一看。”刘师爷摇著羽扇转身。“是这位公子吗？”
    刘师爷不现身段柯古还勉强愿意善了，可刘师爷一插手，就注定了最坏的结果。
    现是怎么著，打算以官势压人？
    段柯古冷笑。“我本来还不想把事情做绝，但既然你都把知府座前的师爷请出来，这事只好公事公办了。”
    怎、怎么回事？陆明还不及追问，只见段柯古一矮身蹬上木桌，再一跃人已来到两楼高的厅门上，“砰”地拆下悬住的“天下一品”牌匾。
    旁客一见，无不哗然。
    陆明急得跳脚。“你你你……当真吃了熊心豹子胆，在刘师爷跟前也敢这么胡来！”
    “你说我敢不敢？!”段柯古一个倒旋将牌匾搁在身侧，睇著陆明冷声道：“我忘了跟你介绍我是谁，我姓段名柯古，正是皇上亲封的江州刺史，你这方牌匾，我暂且收下。”
    这人是——刺史大人！陆明身一震，一瞬间答不出话来。
    他睇著众人朗声说道：“这方‘天下一品’牌匾，是先皇当年南游特别赐给‘小莲庄’，想必也是看重当时厨子的一番手艺。别说我不留情面，我只要求‘小莲庄’回复以往水准。只要做到，我段某一定亲手把这牌匾送回。至于知府大人那儿，我择日定会到府请罪。”
    段柯古话还没说完，陆明已受不了这等打击，身一软厥了过去。