住在皇城郊外的石枣儿扮成男孩，蹦蹦跳跳出了门。
    「老爹，您瞧我这打扮可以吗？」
    黄老爹好生打量，最后点点头。「我想妳爹看妳这身打扮，铁定百味杂陈。」
    「枣儿听不懂。」枣儿低头瞧瞧自己，一脸不解。
    「妳想世上有几个爹，会舍得让自个儿闺女抛头露面？」更别提枣儿这丫头，个头娇小人又长得稚气，穿起男装来还真雌雄莫辨。黄老爹再叹。
    刚才醒来，就见枣儿这女娃急忙跑来，黄老爹到她家一瞧才知道，她爹石老庐刚自床上跌下，扭了腰，怕十天半个月下不了床。
    石家就这一老一小相依为命，平常就靠石老庐在「一条龙」饭庄洗碗担水劈柴，赚点现钱。现下石老庐伤着了，他要黄老爹帮忙请个假，关于这点，黄老爹倒不敢一口允下。
    石老庐这身子，少说也要十天八天才会好，要「一条龙」那么大的饭庄十天八天少个担水劈柴的帮手，唉，想也知道依他们当家掌杓龙爷的个性，铁定会要老卢收拾包袱回家，以后别来了。
    结果枣儿这丫头就说她愿意扮成男孩帮她爹忙，还跪下求了半天，黄老爹才勉为其难地答应帮忙。
    「情势所逼嘛！」枣儿自己倒没半点怨艾。爹是她仅存的家人，现下遇上了这个麻烦，她自当负起维持家计的责任。「不过我常听我爹说，当家的龙爷脾气不好？」
    「说起龙爷脾气，我差点忘了。」黄老爹突然停下脚步。「先说好，等进了『一条龙』，妳少开口多做事。我们龙爷最忌女人进他灶房，妳可千万别被他发现。要不，害惨的不只是妳爹，还有我，懂不懂？」
    枣儿被吓得一张脸惨白惨白，她连连点头。
    「还有，要人问起年纪，就说今年十三，千万别说溜嘴了。」
    「为什么？」
    「妳声音太脆，一听就不像十五、六岁的男孩。」黄老爹考虑得真周全。
    「好，我会记住。」
    两人一前一后进了城门，街市已三三两两摆起了小摊。黄老爹左拐右拐进了小巷，沿着恍若见不着底的石墙一路走，终于来到一扇红门前。黄老爹敲敲门，门扉一开，站他身后的枣儿眼儿蓦地瞠大。
    多大啊！
    枣儿没法估计，眼前庭院总共有几亩地。二楼高的罩棚下，排排放置许多她这辈子还没见过的菜蔬，十几堆人勤奋埋头工作，人群后边，立着一幢人声鼎沸的长屋；从她站的地方望去，可以看见许多人在里边走动。
    「这就是『一条龙』的灶房。」见着枣儿好奇的目光，黄老爹压低声音说：「我现在就带妳去见账房，运气好的话，妳马上就能接替妳爹的工了。」
    很不巧，黄老爹与枣儿找到账房时，他们最怕的当家——龙焱，正好走了过来。
    「怎么一群人围在这儿？」
    「龙爷。」账房与黄老爹同时喊。
    枣儿正想转头，一股热气却突然贴近她的背。她侧头偷瞄，先是瞧见一身精致的黑缎子长袍，再往上移，蓦地发现人称「易牙再世」的「一条龙」当家，竟是如此俊美好看的男人！
    他一双浓眉斜插入额，底下眼瞳深幽地发亮，鼻子很挺直，抿紧的嘴角看起来无比冷静。可怎么说呢？枣儿过了会儿才想到，眼前这双眼，竟毫无笑意。
    她瞧见的，只是满满的孤绝与寂寞。
    她有没有看错？!枣儿忍不住多盯了一会儿。掌管这么大庄子，又日进斗金的富贵人，他也会觉得寂寞？
    黑眸对上她打量的眼，枣儿察觉失礼，脸一红，忙又将脸垂下。
    「他是谁？」龙焱下巴朝枣儿一点。
    「石老庐的儿子。」账房回答，然后望向黄老爹。「你刚说他叫什么？」
    「石……」黄老爹顿了下。「石草，他叫石草。」
    黄老爹刚才想到，一个男孩叫「枣儿」，怎么听怎么奇怪，才突然帮她改了名。
    枣儿眼睛与黄老爹对上，他眉一皱要她别多话。枣儿摸摸脸又将头垂了下去。
    龙焱再问：「石老庐呢？」
    账房答：「说是今早下床时不小心摔伤了腰，所以才要他儿子过来替工几天。」
    「是是是。」黄老爹挲着手附和。「龙爷也知道石老庐家穷，很需要这份工作……」
    龙焱抬手截住黄老爹话，看着枣儿问：「你几岁？」
    「十三。」又是黄老爹代答，顺便又夸了枣儿几句。「别看这小子年纪小，平常石老庐到外头工作，他一个人就把房子里外打点得好好，很能干的。」
    枣儿谨遵黄老爹吩咐，不敢多说话，只是间断地配合点头。
    龙焱瞧瞧石草细致的脸蛋，再瞧他纤细的手脚，就知他胜任不了他爹的工作——要知道饭庄子用水极多，粗略估计，几个杂工整天少也得挑个百来趟。
    差使一个十三岁的男孩担此粗活，龙焱暗忖自己还没这等狠心肠。「他做不来。」他突然看着账房吩咐：「把老崔、老夏喊来。」
    「是。」账房喊声。
    「龙爷……」黄老爹想帮枣儿说情，又担心触怒了龙焱。庄子上下伙计谁不清楚，他们这个当家，虽然平常不太骂人，可一发起脾气，简直像天崩地裂，任谁也挡不了！
    枣儿左一瞧黄老爹，右一瞧龙焱冷淡的脸，一时情急，只好跪了下去。
    「求龙爷给我一个机会……」枣儿心想，要被爹知道他工作没了，铁定难过极了——一想到这儿，她频频磕头。「石草保证尽心尽力，绝对不偷懒……」
    「你跪什么，起来。」龙焱皱眉喝道：「没听过『男儿膝下有黄金』？」
    枣儿定在地上不肯放弃，就在这时，账房领着老崔跟老夏走来。
    「龙爷。」老崔、老夏同时唤。
    龙焱转头看着他俩吩咐：「石老庐摔着腰，这几天你们先顶他的位子，原本的工作，交给他。」他朝仍跪在地上的枣儿一点。
    这正是他没说出口的打算。虽然多说几句解释清楚就得了，偏偏他脾气不爱多话，总想着事情能照他意思做就好，也不管其它人会不会因他的寡言产生了误会。
    枣儿惊讶抬头。
    「还不起来！」龙焱喝。
    原来他刚说她不行，不是打算拒绝她？!枣儿杏眼圆瞠。想不到传说中坏脾气的龙大当家，竟是这般的好心人！
    「谢谢龙爷……」
    「记得你刚才的承诺，石老庐工作尽责，我之所以留下你全是看在你爹跟黄老爹的面子，你别丢了他俩的脸。」
    「不会，我一定尽心尽力……」
    不等枣儿说完，龙焱袖一甩走了。
    不过枣儿发觉，跟人换了工作的她，也没占到多少便宜。老崔、老夏原本负责的工作是擦碗搬桌，她做了一天才知道，「一条龙」每天用上的锅碗瓢盆，堆起来足是两座大山。且龙焱非常重视盘器是否干净，凡摸起来略有油花，或上头仍残着水滴，他一律会退回要她再行擦洗。
    不经一事不长一智，进「一条龙」工作了半天，枣儿终于了解她爹爹平常多辛苦。她当天下工回家，累到连饭也吃不下，随便擦一擦手脚就睡了。
    隔天天未亮，枣儿还是依平常习惯起了个大早，离上工的时刻还有段时间，枣儿忙拎着竹篮水瓢到屋后菜园，想着待会儿还要帮她爹备上整天的吃食。
    「昨天真是吓死我了，听龙爷说话口气，我还以为我八成没望在『一条龙』工作了，怎么知道他只是觉得我担不了水——说来还真是奇，想他身分地位多高呀，竟然还会替手底下人着想……」
    杵在菜园子里说话，是枣儿自小就有的习惯。她成天一个人守着空屋，娘亲又早亡，有话想说时，当然只好跟不会应答的瓜果菜蔬说。
    一边说，她脑子一边浮现龙焱俊朗的脸，坚毅的下颚，端整的眉，一双深不见底的黑眼睛。虽然枣儿见过的男人不多，但她可以拍胸脯保证，这个年轻当家绝对是附近万中选一的美男子。
    「我本以为他长得更老更凶，想不到他这么年轻，说不定还不到而立年纪呢！」
    说话时枣儿手里可没闲着，一双手活似彩蝶，每株苗秧，她都满满地浇上一瓢子水。
    很快，枣儿摘了一小箩筐的豆荚。「嘿咻」一声站起，抹抹汗滴准备回家做饭，走着走着，她突然「哎呀」一声轻叫。
    「瞧我这脑袋！」
    她捧着箩筐，急急奔回家翻出她昨晚穿过的粗布衣裳。她怎么忘了，昨傍晚下工，账房塞给她半条腊肉，说是当家捎给她爹的慰劳。
    怎知她累胡涂了，腊肉往怀里一塞，马上忘在脑后！
    枣儿小心翼翼地拍去黏在腊肉上头的布渣，嗅嗅，一脸陶醉。真不愧是鼎鼎大名「一条龙」做的腊肉，香极了。她惦着她爹清瘦的身子，刚好可以乘这机会帮他补点油水。
    不久，她切了几片肉下锅跟蒜苗一块炒，再佐上一锅稀粥。碗筷刚放好，她爹已闻香而来。
    「小心点。」枣儿连忙去搀。
    「这腊肉哪儿来？」石老庐按着伤腰坐下。
    「龙爷给您的。」枣儿连忙盛了碗粥，还挟了一筷子肉往她爹碗里一搁。「试试。」
    「想不到今年还有机会吃到腊肉。」石老庐双眼发亮地咀嚼。
    「一条龙」对底下人并不小气，每到过年，当家总会发给他们每人半条腊羊腿作贺礼。枣儿总是小心再小心地用它，可半条羊腿能吃多久，不过个把月，就只能在睡梦中回忆那好滋味。
    「妳也吃点。」石老庐拨了几块肉到枣儿碗里。「工作还好吧？我看妳回家倒头就睡，不敢吵妳。」
    枣儿边扒着粥边回答，末了，还添上几句感想：「龙爷割烹的手艺好惊人！我送盘子进去，瞧他『剁剁剁』，下锅再翻一翻杓，一盘『银丝牛肉』就好了。」
    石老庐拔高了声音问：「妳就杵在那儿看？」
    「是啊，怎么了？」
    「这怎么成！」石老庐猛拍额头。「昨儿妳也听黄老爹说了，龙爷最忌讳女人进他灶房，虽然妳现在乔扮成男孩，可毕竟还是个女娃！」
    枣儿嘟嘴。「我只是想偷学点技巧……」
    人称「易牙再世」的龙焱手艺之精湛，就连足不出户的枣儿也知道。况且她天生对割烹馔饮特感兴趣，难得有机会细看，要她忍住不瞧，简直要她命！
    「想想龙爷对我们多好。」石老庐点点桌上的蒜苗腊肉，苦口婆心劝：「他就这么一点规矩，妳忍心不从？」
    「……好啦！」枣儿不情不愿。「不过我真搞不懂，龙爷干么排斥女人进灶房？古早不有句话，什么『君子远庖厨』……」
    「龙爷讨厌女人。」石老庐解了女儿疑惑。「好像是因为龙爷小时候，他娘丢下他和他爹，跟别人跑了。」
    原来如此！枣儿惊愕地张大嘴。
    「这事千万不能在龙爷面前提起，记得。」石老庐再三叮咛。
    既然允了爹不再进灶房探头探脑，从第二天起，枣儿就改掉了在长屋窗门边打探的习惯。
    「好可惜。」立在盘器房擦着杯盘的枣儿长叹一声。难得进来「一条龙」工作，又难得离灶房那么近——就在隔壁，可她却只能站在这儿空嗅香气，边想象龙爷他会是怎么翻锅舞杓……
    「当男孩真好。」她小声嘟囔一句，轻手把擦好的盘摆到架上。
    「是怎么着？一早就听你哀声叹气。」在庄里负责帮瓜果削皮的余盛正扛了一篓莱菔经过，忍不住好奇探头。
    「余盛哥早。」枣儿边打着招呼，边把最后一只盘搁好，才拎着满篮的脏布巾来到余盛身边。余盛约长枣儿五岁，虽然是前辈，可因他人和气加上出没的地点相若——同样都是在井边，所以枣儿才跟他认识不久，两人马上混熟了。
    「我只是在想我爹的吩咐，要我少靠近灶房叨扰龙爷。」
    余盛呵呵笑了两声。「你想学割烹？」
    心愿被看穿的枣儿有些尴尬。「是有一点意思……」
    「如果想学，你就闯错门啦！」一到井边，余盛马上放下篓子，拍拍里边那把锋利的薄刃。「你得先学会用它才行。」
    「学削皮？」
    「龙爷说过，刀工是割烹里最重要的一环。」余盛挥挥手要枣儿先忙自个儿的工作。「你早点做完我就教你。」
    「没问题。」一听余盛愿教，枣儿整个劲儿都来啦！
    她利落地汲水将一篓脏布洗得干干净净，每一条都方方整整挂着晾好后，才绽着笑来到余盛身边。
    「余盛哥……」瞧她唤得多甜。
    「吶。」余盛要她坐下，然后递了把刀给她。「注意看着，刀要贴着果皮，滑过去，不是削，用的力道要足，但下手要轻。」
    「是滑不是削……」枣儿盯看了会儿，才拾了块用剩的黄瓜段，试着照做。
    「呦，不错。」余盛看着枣儿的动作夸着。「想不到你手挺巧的。」
    枣儿憨笑，她削皮功夫佳，还不是因为家贫——凡可以利用绝不浪费，向来是枣儿奉行不悖的硬道理。
    两人的举动，立在暗处的龙焱全看在眼里，他点点头，算是认可了石草的努力。
    就如余盛说的，学习割烹最重要就是手巧眼利，缺了这两项，难以成器。
    这时外边人喊着余盛，余盛留下枣儿一个人离开。
    龙焱悄然无声地步出，专心练习的枣儿好半晌才发觉身旁多了双黑缎子鞋，一想起那鞋是谁的，她差点没吓破胆。
    「龙爷。」她怯怯站起，手里削了一半的黄瓜藏也不是，丢也不是。
    龙爷什么时候来的？也不先出个声……
    「你试试。」龙焱从篮子里拾了一条莱菔，递给石草。
    枣儿瞧瞧他又瞧瞧莱菔，一时揣不出龙焱心思。
    「聋了？」
    她连忙摇头，忙接过来作势要削。
    「坐着。」龙焱踢了一把矮凳过去。
    枣儿这才「咚」地坐下。她刚才不坐，是觉得不妥，当家的站得那么高，她这个小杂工哪好意思坐着工作！
    拿着圆胖的莱菔喘了两口气，枣儿专注地操使手里的小刀，这可不能闹着玩，她很清楚刀之锋利，一没拿稳，削掉的可就是她的皮。
    没一会儿，一条莱菔轻巧地解了身上粗皮，龙焱取了一段皮检视，再丢进脚边的皮渣盆里。
    这小子确实有天分。龙焱点点头。昨儿他经过井边，不经意瞥见石草边洗碗，边沾着盘上残余的酱汁品尝。灶房每每得空，这小子也会挨着三厨四厨问些割烹的技巧——这些事龙焱全看在眼里。可说也怪，中午忙过了一阵，回头却不见石草身影，龙焱这才纳闷寻来。
    也不是他有什么特异之处，只是看着石草，龙焱就会想起自己当年被老当家袁师傅带进「一条龙」的往事，当时他跟石草颇像，也是个头矮小，一副怯怯模样。
    龙焱突然说：「昨天常见你进灶房问事。」
    他发现了？!她蓦地抬头，眼儿头回与他对上。
    「怎么突然又不进去了？」
    枣儿没料堂堂当家竟会关心这种事，怔愕了一会儿，才挤出方才答过余盛的话。「我爹说灶房忙，要我没事别进去叨扰……」
    「你对割烹有兴趣？」
    这问题，教枣儿腼地笑了。
    「想不想学？」
    「我？」她又吓了一跳，指着自个儿鼻头。
    废话。龙焱一瞪。
    本着袁师傅当年交代，「一条龙」传贤不传子，他刚才瞧过石草表现，确定是个可造之材，所以才动了念想收石草进灶房见习。
    天吶，枣儿兴奋地胀红了脸。能跟龙焱学割烹，只能说是天上掉下来的好运道——只差那么一点她就答应了，要不是同时想起她爹的交代，龙爷不喜欢女人进灶房，要万一被他知道她是女娃，事情会很严重吧！枣儿冒了满头汗。
    龙焱淡声问：「不愿意？」
    「不是。」枣儿哪敢告诉他实情，忙找了个借口搪塞。「我是想到，我是来替我爹的工，那如果我开始学割烹，不就变成我爹没了工作……」
    「你以为你一点头，就能马上掌锅拿杓？」龙焱难得笑了。
    枣儿瞧得心头扑通扑通，龙焱本来就俊，再一笑，更是教她脸颊不住烧红。
    「回去跟你爹商量，如果要，明儿空暇时间就过来跟余盛学削皮，平常工作一样得做，到你爹回来为止。」
    也不等她回话，龙焱说完就走了，枣儿紧抓着刀柄，表情烦恼极了。
    该做还是拒绝？两个声音在她脑中交战，一个要她把握机会，先做先赢；一个是责备她自私，假扮成男孩蒙混已是不对，这会儿她还想假装到底，学人家精湛厨艺……
    怎么办？她捧着发烫的脸颊苦恼。若回家问爹，爹定会叫她拒绝，可是——她好想学！
    「嗳……」枣儿再叹。
    主意还拿不定，可时间依然故我飞快溜走。工作时间结束，天色一黑，门厅里再度涌进喝酒吃宴的客人。枣儿又开始忙着洗碗擦碗，还要偷空帮堂倌伙计排桌摆椅。忙了半个多时辰，枣儿突然听见前廊有人在唤她名。
    「石草？你在不在？」
    「我在这儿。」枣儿抹净手从几大迭碗盘后站了起来。
    是先前和枣儿换工的老崔与老夏。老崔看着她说：「龙爷要用一组蟠桃绘的钵盘，快跟我们去取。」
    枣儿这才知道，原来她刚在擦洗的碗盘，只是供给一般客人使用；如果达官贵人上门，就得另取杯盘。
    「藤萝树后边就是龙爷住的地方。」
    老崔两人领着枣儿进了龙焱私人跨院，一路悬着灯笼的院落同样大得吓人，光建在池塘中的水心亭，枣儿估忖，就应该比他们家那个小矮房还宽了。
    老崔又说：「没事别靠近，听清楚了？」
    枣儿憨憨地点头，整个心神全被头上的花树吸引。在灯笼余光下犹可看见浓艳的紫色，香气四散。
    老崔转头发觉枣儿没跟上，扬声喝：「还杵在那儿做什么？还不快点！」
    枣儿这才回过神来，赶忙跟上。
    「我是不晓得你会担这工担多久，」老崔边说边掏钥匙打开库房房门。「但在这位子上一天，你就得记清楚，这里边杯盘每件都价值连城，拿捧收拾都要特别留心。」
    「没错。」一旁的老夏跟着恐吓。「万一摔着了，卖了你也还赔不起！」
    枣儿戒慎惶恐地跟着走入长屋，她吞了吞唾沫，难掩惊异地瞪着眼前摆设。先说这屋，一幢就比她家还大上十多倍，屋里全部摆满木架，架前分别挂着木牌标示「梅」、「兰」、「竹」、「菊」、「牡丹」、「蟠桃」等等。老夏走到「蟠桃」架前抱了一迭盘，眼一溜要枣儿过来。
    「小心点捧，当心脚步。」
    枣儿像极了初进城的乡巴佬，紧张兮兮地点着头。
    她低头看，粉白的盘上绘着一圈艳红蟠桃，再瞧瞧邻旁，还有铭黄框边盘心涂绘着牡丹的典雅盘器，瞧瞧上头每枝花每颗桃都栩栩如生，难怪刚才老崔会说这些对象都价格不菲。
    「还磨蹭什么？龙爷急着用呢！」老崔提醒。
    噢对。枣儿步伐小心但快速地将蟠桃盘抱进灶房，人人喊他「王二」的二厨丢了块布，要她把盘子再拭净，就在这时，枣儿瞧见立在灶房门口的龙焱，正在四厨子的帮忙下解去上衣。
    赤裸着上身的他走到大锅面前，右手一伸，王二送上长柄杓，火一催旺，他手一反，在陶瓶里舀了几大匙油，「滋啦」一声黄鱼下锅，一待两边炸熟，王二适时送上蟠桃大盘。龙焱手一摇杓一舀，炸得金黄香酥的黄鱼游似地飞上了盘，最后再淋上一大匙热腾的糖醋姜末汁，那股香，闻得枣儿口水都快滴了下来。
    「松鼠鱼上桌。」四厨端起喊道。
    「松鼠鱼上桌。」堂倌在外头接手。
    就这么眨眼，龙焱已又换上新锅，这会儿正在红烧大乌参，接着是烩三丁、油爆河虾。
    灶房热气一烘，没一会儿龙焱全身汗湿，宽阔的胸膛背脊布满豆大汗滴。枣儿发傻地望着那肌理结实的身躯，头次感觉到男人与女人的差异。
    瞧那身肌肉，紧绷紧绷，枣儿忍不住摸摸脸颊，揣测它可能会有的触感。好想伸手碰碰看吶——脑子一转过这念头，她身子突然一阵麻。
    「事情做完了就出去。」三厨顶了枣儿一肘，不喜她杵在灶边发愣，里边人忙得都快翻了，闲杂人等还不知速速退场！
    「是是……」枣儿缩着脖子回道。
    就在这时，账房叫人来喊龙爷，说小院里的贵客要请他见面。
    龙焱抛下长柄杓，转头，见枣儿正要离开，他冲着她喊：「拧条湿布给我。」
    枣儿没敢怠慢，一出长屋，就见门边放了水桶跟布巾，她忙拧干将湿布送上。
    龙焱也没避讳，接过巾帕便头儿颈儿臂膀抹去汗滴，一方白帕有如蝴蝶忽左忽右，同时也撩动了枣儿一颗少女心。
    多想、多想伸手向前摸个一把！
    龙焱浑然不觉自己动作多么诱人，他抹完身子，唰地将帕子丢进枣儿手里。她手发抖地捧着余温犹存的白帕，突然有股冲动，想要把这块沾满汗水的布块，偷回家妥善保存。
    「衣服。」
    四厨拎着衣裳挤开枣儿，不意撞掉了她想妥善收藏的帕子。一见它掉进桶里，她一脸失望的，活似丢失了什么重要东西。
    就这么眨眼，龙焱已着好装。
    「洗好碗了？」他看着仍低头不动的枣儿，顶了她一把。
    这一声问打散枣儿脑中绮想，她吓着似地双眼一瞠。
    「还、还没……」
    四厨在一旁骂：「没还不快去！」
    挨骂的枣儿急忙跑开，可没一会儿，穿好衣裳的龙焱快步赶过她。擦身而过时她偷瞄了一眼，惊讶地发现，才这么会儿时间，他已经从刚才的忙乱热，变回先前滴汗不出、云淡风轻神态。
    好个当家掌杓的风范！
    望着龙焱越走越远的背影，枣儿突然觉得心窝一阵乱，好像原本平静的什么，瞬间翻腾起来了。