隔日一早，天还未亮，油坊门前来了名不速之客，正是恋叶。穿着一身男衫的她，指名道姓要找他们的老板兰青。
    “叫兰青出来，就说我是练叶，我来找他了。”
    油坊的帐房诧异地望着个头不过丁点大的恋叶。这位小哥跟兰爷什么关系？瞧他说话语气如此狂妄……虽然心头怀疑，但深谙“顾客至上”道理的帐房，仍旧顺着恋叶意思，入内通报有客人来访。
    “是个名叫练叶的小哥……”帐房在书房外说道。
    兰青一听，急忙丢开手中的帐本，奔至厨房取了糕点出来。
    “练公子，这边请。”
    帐房迎了恋叶进书房，几上已备妥糕点三样——一盘大麻花，一盘蜂蜜麻糖还有一盘桃酥。恋叶目光在几上转了圈后，这才移到正在冲茶的兰青身上。
    瞧他小心翼翼伺候的表情，恋叶纤巧的唇办忍不住凝了抹笑。
    “不错么！你这儿环境还满清幽的……”
    恋叶随意览过搁在里头的木桌与书柜，最后停在一幅水墨画前。画里是一陡峭山壁，佐以孤松流水，天顶还飞了只鹰，带着孤独幽远的况味。
    她瞧瞧画上没题丰也没落款，忍不住手指着它问：“这幅画谁画的？”
    “怎么了么？”手里正忙的兰青无暇回头，只好开口探问。
    “挺漂亮的。”她定到几边拾了根麻花“喀啦”地咬了口，后眼睛一亮。“还满好吃的！”
    “那就好。”兰青微笑。“昨日忘了先问你喜欢什么，还担心买了会不合你口味。”
    咋早与恋叶分手，兰青马上跑去街上饼铺买点心。兰青这个大男人，一辈子吃过的糕果点心，大概只有中秋与年节时的月饼跟年糕，一见铺子里琳琅满目的点心式样他顿时傻了眼，只好央请老板介绍，挑了店里销路最好的几样买下。
    这会儿见恋叶喜欢，他一颗心登时落下。
    “来，喝点热茶。”兰青将瓷杯连盘送到恋叶面前。
    恋叶看也不看，连连吃了两块麻糖下肚之后，这才端起瓷杯啜了一大口。
    “啊，肚子好舒服……”
    “怎么？你昨晚没吃东西是么？”兰青惊讶地看着恋叶。
    “嗯……太忙了。”又抓起桃酥往嘴里塞的恋叶含混回话。
    恋叶昨早回到花楼，方换好衣裳，马上被桂枝推进琴房练曲，练完曲才刚吃饱，鸨嬷已经在门外唤恋叶出门见客。
    恋叶是倚红阁里唯一未接客便享有花魁身价与待遇的琵琶女，一连整夜，她就抱着一把琵琶穿梭楼中各个闺阁，唱曲与客人谈笑，虽说恋叶此刻仍是不接客，但冲着她名儿上门的来客之多，常常弄得她连偷个空吃点东西的时间也没有。
    越受欢迎，恋叶心里越是焦急。一年前鸨嬷已跟客人宣告，等恋叶初潮之后，便要让她正式挂牌接客，方才恋叶在花娘房中唱曲，该名男客竟然大剌剌地问她月事来没——瞬间将恋叶唇边的笑意凝住。
    想到自个儿接客的期限，全赖她初潮的快与迟，恋叶便慌乱得不能自已——这
    也是恋叶一回到闺房，便急急换好衣裳，逃至兰记油坊的原因。她直觉知道，兰青是个可以供她耍赖撒泼的男子。更重要的是——她可以从他瞧她的眼神中，发现他丝毫没男人看着她时，那种渴望蹂躏弄脏她的污秽意图。
    不一会儿三盘点心全一扫而空，恋叶满足地抚着鼓胀的肚皮微笑，一直坐在旁边看着她的兰青，这才开口问：“你一夜没睡？”
    “你问这么多干么？”恋叶一瞥他脸，语气不怎么和悦。
    “没事，我只是瞧你一脸疲惫……”
    “对！我一晚没睡！”恋叶一脸没好气，“我可不是什么有钱人家的公子少爷，每天晚上人家睡觉的时候，正是我最忙的时刻。”
    兰青再钝，也听得出她话语里的嘲讽。“我没有挖苦你的意思。”他温文一笑。“我只是不知道你工作这么辛苦，忙了—夜，这会儿应该让你好好休息才对……”
    “干么没事说这种好听话？”恋叶双眼不驯地打量着兰青。“怎么？你反悔，希望我以后别再过来了？”
    “你误会我了。”兰青急忙解释。“我是担心你一夜没睡，怕久了，你身体会受不住。”
    “烂好人。”恋叶嘴里嗔道，可说话的同时,心头又有种甜甜软软的感动。虽说桂枝鸨嬷她们平日也常嘘寒问暖，可恋叶心知肚明，她们对她的关心，可是藏有一个“利”字在里边。她若不生得一张花容月貌，若没能帮花楼赚上大把银子，就看鸨妈她们愿不愿意理她！
    但兰青不一样，他的关心看来虽有些笨拙，可从他眼睛，还有他跟她说话的表情，却可轻易发现他是真的担心她、舍不得她。
    听见恋叶评语，兰青笑了。“或许吧，但我就是不忍心见你熬夜奔波。”
    “所以呢？”恋叶手环胸瞪着他问：“你想怎么做？”
    “别让你奔波，改由我送到你府上——”
    “不要！”恋叶双眼倏地圆瞠。“我不想要再像之前一样，谁知道哪时又会发生什么意外……”
    话说出口，恋叶才从兰青恍然大悟的表情中，读出自己的大意。笨蛋！她手一敲脑袋，没事干么跟他提这个！
    “总之就是两条路，要就让我自己来，要不就拉倒。”
    望着恋叶倔气的脸庞，兰青暗暗叹了口气。“我知道了，我不会再提这件事，我兰家随时欢迎你造访……对了，你还有多少时间，要不要我差人准备间客房，让你小睡片刻？”
    “不用！”问这什么蠢话？！恋叶瞪视他。若她这在儿睡死了，结果被鸨嬷发现她人不在闺阁，岂不当场把桂枝的骨头拆了熬成汤！她双手拍拍，双脚一并，跳下木椅。
    “我要回去了。”
    “啊！”兰青张嘴想说什么，不过一瞧见恋叶因疲倦而憔悴的俏脸，欲出口的话瞬间又被他咽下。
    恋叶冰雪聪明，岂看不出兰青心头思绪——只见她娇笑一声，突然转身将脸凑到兰青面前。“怎么？你舍不得我？”
    被恋叶挑明一问，兰青表情尴尬。“我也不知道我怎么了，明明不擅言词，却还很想跟你多说点话……”
    这家伙怪怪的——恋叶一双眼在兰青脸上瞟呀瞟。
    与她水亮眼眸一接触，兰青表情更加窘困尴尬。“不过，还是你休息要紧……”他喃喃地把话说完。
    “喂！”恋叶伸手一戳兰青胸口，他抬头看她。“我问你，你对我这么好，到底有什么企图？”
    “企图？”兰青一愣。
    “不然该说什么？”恋叶手环胸，绕着兰青身子打转。“你别告诉我，你平常对每个年纪小的男孩，都像对我一样亲切和蔼？”
    “当然不是。”兰青垂头讪然一笑，儒雅的脸上浮现一抹不知该说是羞涩、还是惭愧的红晕。“我说过我不擅言词，或许是因为这缘故，平常除了生意往来之外，鲜少有人肯花时间陪我说说话——但这倒也不是我对你好的原因……我也不知道该怎么说，总之我看见你的第一眼起，就觉得，如果能让你永远开开心心，那应该会很好。”
    恋叶没意料会从兰青那儿得到这种答案，只见她一张嘴张得大大，嘴里却发不出声音来。
    “练兄弟？你怎么了？”见恋叶表情奇怪，兰青忍不住探问。
    “嗳呦！”被兰青瞧得心慌，恋叶急忙伸手将他推开。“不跟你说了，我要走了。”
    “那……你明天还过来么？”兰青追在她身后问。
    听见这话，原本急急前行的恋叶蓦地停脚。“你想见我？”她回眸盯着他脸看。
    兰青腼腆一笑，不好意思地轻点了下头。
    这人还真的是——老实到爆！但话说回来，她倒是不讨厌他这样。
    水亮眸子在他儒雅脸上转了两圈，恋叶盈盈—笑。
    “或许吧！”丢下这句话，恋叶飞也似地跑走了。
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    或许，代表着不一定，但兰青仍旧揣着那么一丁点希望。
    下午到外边送油时，他顺路弯进卖糕饼的小铺。老板见着他来，忙问昨儿个让他买回的点心，有无太甜或太淡，合不合他口味？
    “谢谢，他说好吃。”
    兰青一句好，乐得饼铺老板飞上天去。“我就说我们铺子里的麻花跟麻糖，任谁吃了都爱。今儿个兰爷还想带点什么？”
    “你再帮我拿个三样，不，不要一样的，我想让他尝尝鲜。”
    虽然恋叶并没提醒兰青这点，但脑海中一浮现恋叶慧黠淘气的笑脸，兰青直觉认定他喜新爱鲜。
    “对么！我就想么，平时也没见兰爷您有吃点心习惯，怎么一出手就挑了我铺里最受欢迎的三样……”饼铺老板秤好三样点心，分别用油纸袋装好，突然一脸暧昧地朝兰青眨了眨眼。“我说兰爷，是不是好事近了？”
    “啊？”兰青一愣。
    “嗳，您还跟我装傻。”饼铺老板用肘一顶兰青臂膀。“点心呐，瞧您还贴心地帮她换口味，我说您俩的感情，铁定正你侬我侬，没猜错吧？”
    “不是你想的那样……”兰青摇摇手。
    “嗳！您还跟我生分？！说起来我饼铺能开得这么稳当，一半功劳都得算在兰老爹头上，说真格的，到时您一定要送张帖子来，您的喜酒我说什么也要喝上……”
    都跟他说不是这回事——兰青难耐饼铺老板的热情，只好托词有事，急急捧了油纸包便走。
    推起油车方走了几步，兰青突然闻到一股极熟的酸甜香气，阵阵自右手边铺子里传来。
    “梅”——悬在铺子外头的蓝色店招上写着。又是一个兰青先前从未进过的地方。
    —名四十多岁妇人见兰青上门，—张脸顿时堆满了笑。“稀客啊兰爷，什么风把您吹进来？”
    “我是闻到一股很熟的香味……”
    “香味？是哪一种？是紫苏梅还是陈年梅，还有这个茶梅也不错，来来，兰爷不要客气，尽管拿起来试试……”
    “不不不，不是我要吃的……”
    又一次，兰青被眼前长相相似，但名字却全然不同的糖渍梅果搅花了眼睛，只不过他这回有记忆中的香味为据，只见他一边推拒老板娘的好意，一边低头嗅闻台上的梅果。
    “就是这个！”兰青手指着瓮里的褐色果子。
    “这啊，这叫糖渍李子。兰爷想带多少？”
    兰青左右望望，见着了老板娘搁在架上的小陶瓶。“装满一瓶，会不会买得太少？”
    “不不不，这样很好……到时吃了剩下，就把瓶盖栓紧，保证下回吃还是跟头回一样酸甜可口。”
    边想着练叶满足的笑脸，兰青伸手接过陶瓶，他并没多想为何要为一个素昧平生的小兄弟准备这么多吃食，只是想到练叶瘦弱的身子，还有提起他爹送点心给他时，那种若有所失的倜怅……
    他只是由衷地希望练叶开心、快乐。
    “明儿个练兄弟来了见列，应该会很开心吧！”将油车推回油坊的路上，兰青望着前方喃喃说道。
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    只是隔日到了，恋叶却因为桂枝突来的阻挠，无法离开花楼。
    “桂枝，你还不快点起来！”恋叶一脸惊诧地望着紧抱衣箱，死不肯起身的婢女斥道。
    这衣箱里头藏着的，便是恋叶用来扮成男孩的衣物鞋袜。
    “不行！恋叶姑娘，桂枝今儿个说什么也不能让你再出门去……”伏在衣箱上的桂枝脸上挂满了眼泪。
    昨儿个恋叶趁桂枝仍忙，没预警便自个儿换了衣裳偷溜出门，桂枝进门不见她，吓得双腿—软。好在，好在半个时辰后恋叶便又爬回花楼里。可说真话，她突来的举动，已经把胆小的桂枝给吓得连丁点胆儿也没了。
    “你这人怎么这么拗！我都跟你发过誓，我只是到外头遛遛散心，一定会回来！”
    “不行不行，恋叶姑娘您没等过人，不晓得等人的心情多么难捱——就算姑娘要打骂，桂枝说什么就是不放开这衣箱子！”
    “小桂！”恋叶气得跺脚。
    “恋叶姑娘，算我求您……”桂枝额搁在紧抱衣箱的手臂上头，哀声恳求。“求您别再做违反鸨嬷嬷规定的事情了，小桂只有一条命……”
    “就因为担心鸨嬷教训你，所以你情愿牺牲我的快乐——”恋叶走来盯住桂枝的眼，她一双水眸中凝满怒气与不可置信。“原来我在你心底，就这么一点地位！”
    “原谅我……”桂枝一脸可怜。
    “我算是看透你了。”恋叶猛地背转过身，冷言下达逐客令。“给我出去，我不想再跟你说话。”
    “恋、恋叶姑娘……”桂枝一愣。
    “出去！”恋叶指着大门怒喝。桂枝怔愕地瞧着不住颤抖的背影。她服侍恋叶一年多来，还真是头回见恋叶姑娘如此生气。桂枝真的不懂，到外头去晃个一圈，对恋叶姑娘来说真的如此重要？
    “还不动？要我拿东西砸你才肯走是不是？”
    “不不，我马上……”不敢多耽搁，桂枝急忙扛起衣箱，踉跄地奔出门外。
    “你们通通死掉算了！”
    怒极的恋叶抓起床上绣花枕头往门上一摔，重重地跌坐在四脚大床上。虽说与兰青相识不过两日，但与他见面一日，却已变成了恋叶整日辛劳的精神支柱。
    结果这不，全都成了泡影！
    “臭小桂！你都不知道，这一趟出门，对我来说有多重要……”恋叶捂着脸低声骂道，疲倦外加失望，顿时激出她眼中珠泪。
    小桂不帮她，衣服又被取走，说不定今后，她再也没有机会偷溜出门——恋叶难过地啜泣出声。说不定今后再也没有机会，跟兰记那个臭木头见面……
    恋叶泪眼婆娑的眼中，浮现昨早离去时，兰青那羞涩腼腆的笑脸。
    不知道她没如约前去，他会不会觉得失望，然后，就此讨厌起她了！
    “一群大笨蛋！全都没有人解我的心意……”
    恋叶手槌着锦被发泄、狂哭，直到一阵透骨的倦意涌上，她这才环抱着锦被，不知不觉地睡去。
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    不知恋叶情况的兰青，仍在书房里傻傻苦等。昨儿个晚上他便吩咐帐房，今早若再见昨日那位小哥，不消多问，快快迎进书房。
    结果等啊等，从天还未亮直等到日正当中，泡好的热茶早不知换了几壶，就是不见恋叶身影。
    兰青瞅着墙上的绝崖图轻轻一叹。练叶今日，没办法顺利溜出来是么？
    这时，帐房先生突然跑来敲门。
    “练兄弟来了是么？”兰青兴奋地将门打开。
    “不是……”帐房尴尬一笑。“我是来跟兰爷报告，黄家宅子已经派人来催了两回，问他们宅子的油何时才要送去？”
    兰青垂眸想了一会儿，才蓦地记起昨日他曾允过今日要帮黄宅送油。“对不住，我今早也不知怎么搞的，竟把这事忘得一干二净……我这就出发。”
    帐房退下。
    兰青回头望着几上的糕点，想着迟迟未出现的人儿，忍不住叹了口气。希望不会如此阴错阳差，练叶刚好挑他出门时进门来玩……
    “陈嫂。”出门前，兰青刻意弯进厨房，唤着自兰老爹当时就一直在油坊帮佣的厨娘。
    “兰爷，有何吩咐？”陈嫂抹着双手，步出厨房。
    兰青将手上托盘交代给她。“若待会儿有个姓练的小哥来找我，你就帮我把这些点心送到他面前，别忘了帮他沏壶热茶，提醒他缓点吃，别噎着……还有，若吃不完，找个油纸装着让他带走。”
    瞧他提点的，好像她不懂怎么招呼客人似的！陈嫂没好气地说：“知道知道，兰爷不是要出门？那就快点动身。”陈嫂挥挥手催着兰青快走。
    “对了，记得要帮我跟他说声抱歉，明天……帮我跟他说，希望明天他还能过来。”
    瞧他紧张的！陈嫂望着三步一回头的兰青发笑，活似今后再也见不到那小哥似的！
    陈嫂摇摇头，吩咐了这么一堆，还不知她今天到底遇不遇得着他咧！
    是夜，恋叶穿着绣得细致的水粉绸衣，坐在青花鼓凳、景德镇来的粉彩花瓶间，怀里抱着琵琶古琴，铮铮琴音随着十指撩拨倾泄，插于云鬓上的珠玉发簪，也跟着她动作左摇右摆，晃出了蛊惑人心的旖旎曲调。
    “耳畔听得秋声桐叶落……观见平桥垂柳锁寒烟……呢种情怀悲秋同宋玉……况且客途抱恨对谁言……”
    今夜恋叶唱吟的，是唱曲嬷嬷新教的曲子。先前日子恋叶唱它，唱曲嬷嬷总觉她歌声里少了那么一点凄凉况味，不够入骨。但这会儿，脑子里想着兰青的笑脸，再想她今后可能无法再见他一面，那种幽怨情思，便款款从她声音中淌了出来。
    恋叶歌喉本就凄美，如今再多添了那么点感同身受，更是教听者为之屏息。一曲唱罢，众人仍陷在恋叶织就的缥缈音色，久久不得回神。
    “好啊！”席间一名身穿蓝衫的公子出声大喝，吓了众人一跳。“真可谓‘此曲只应天上有，人间能得几回闻’，太好、太好！该赏、该重重地赏！”
    蓝衫公子自怀里掏出一叠银票交上，鸨嬷一见银票面额，笑得一身肥肉乱颤。
    “恋叶，还不赶紧谢谢刘公子。”她边伸手接过，边回头嘱咐恋叶。
    恋叶望着刘公子，懒懒一点头。
    鸨嬷瞧她的反应，忍不住蹙紧一双眉。“你今儿个是怎么回事？懒懒散散的……”趁在场客人没注意，鸨嬷贴到恋叶身边咬耳朵。
    恋叶瞟她一眼。“就跟你说我身体不舒服……”来，只见她鼻红脸肿的，虽然上了胭脂花粉，但细瞧仍可见她状况不佳。
    恋叶揉着额角喃喃道：“大概是睡觉时候染了风寒，感觉头有些晕……”
    “怎么这么不小心？！”鸨嬷低斥，后一瞧外头满座的客人,心头衡量了下得失，鸨嬷叹了口气，转身招来桂枝领恋叶回房间休息。
    恋叶可是她倚红阁的财神爷、摇钱树，现有小病不打点好，等会儿若拖成了大病，那她倚红阁这招牌，不当场被客人给拆了。
    “一送姑娘回房马上找大夫过来，听见了没有。”鸨嬷厉声瞪着桂枝说话，不等桂枝回应，她一旋身脸又堆起满脸笑。“各位大爷，我们家恋叶身子不适，所以今晚她就只招呼到这里……”
    恋叶起身朝众人福了福，桂枝走来要接过她手里琵琶，但恋叶却瞧也不瞧她，略过她将琵琶递到送菜小婢手上。“帮我拿去琴房搁着。”
    恋叶姑娘还在她的生气——桂枝一”委屈地跟在她身后走着，两泡泪已在她眼眶中滚啊滚的。恋叶进到房里，桂枝想进房帮她打点，怎知恋叶一个转身，竟将房门“砰”地关上。
    桂枝一见，登时哭了出来，趴在门上求着：“姑娘……您不要不理小桂……小桂知道错了，小桂跟您拜托，求求您原谅我……”
    房里传出恋叶冷然的回应。“我说过我不想跟你说话，不想听见你声音，我不想看见你的脸。”
    “呜……”听见自个一向崇拜的恋叶这么回应，桂枝一颗心都碎了。“那……如果我把衣箱还给您呢？您还是一样不理我么？”
    立在门后边的恋叶一听，唇边立即浮现了抹笑。桂枝当真愿意将衣箱还她？！
    “还我又如何？”她故意装作不屑。深谙人心的恋叶知道，要吃定小桂，全赖这次机会。“若你下回又突然发起神经，吵嚷着不让我出去……”
    “不会不会！”桂枝迭声否认。“小桂再也不敢了。只要姑娘答应小桂，您今后出去，一定要跟小桂知会，还要在约定时间内回来……”
    “没问题，你说什么我都答应，我的好小桂！”
    恋叶欢声大叫，倏地将房门开启，结结实实地将哭成了个泪人儿的桂枝抱紧。“我就知道你最疼我，最爱我了！”
    桂枝破涕而笑，身一转，便回她的卧榻扛来衣箱。
    恋叶躺在床上扮病人，待大夫看过，大夫前脚一走，她后脚马上下床，套上鞋子袜子，还有男孩衣裳。
    “半个时辰，恋叶姑娘可别玩到忘了回来！”桂枝叮咛。
    “安啦！”恋叶凑在桂枝颊边香了记后，一溜烟跳上窗口大树，爬下，直奔兰记油坊。