好一会后，急骤的脚步声传来，像是包围了穆府，而前门随即砰的一声被人破开。
    果然来了吗？穆弘儒冷笑。
    一群官兵冲了进来，领头的官员见全府只剩他一人，先是愣了一下，但很快便气势威严道——
    “宣河南巡抚穆弘儒入宫觐见！”
    金銮殿上，天子脚下，穆弘儒静默跪在殿中，与龙椅上的皇帝对峙着。
    “大胆穆弘儒！你竟敢拒接圣旨？你知不知道光凭这条罪，朕就可以判你死刑，再诛连你的族人？”皇上十分愤怒的样子，火眼金睛直瞪着殿下的他，不明白死到临头了，他为什么还能这么冷静。
    “皇上恩典，草民已尽散亲族，若有天大的罪，草民一力承担。”他的话很清楚地告诉皇上，他已置生死于度外。
    “草什么民？朕有准你辞官吗？你给我站起来回话！”皇上只是想逼婚，可没想丢了一个得力的臣子。他稍敛怒气，指控似地问：“你告诉朕，朕的仪安公主外貌出众、才德兼备，为什么你不愿娶？”
    “启禀皇上，齐大非偶，臣配不上公主。”立起身后，穆弘儒十分坦然地告诉皇上他心中所想，虽有矫饰，态度却相当真诚。“何况，臣早已有了妻室，再纳公主，对公主及皇室反而大不敬。”
    “果然让那忻氏猜中了，你宁可豁出生命也不愿接受公主……唉，你们两夫妻一样的傻，一些风花雪月之事，值得拿命去换吗？”皇上摇着头感叹。情之一字果真害人不浅啊。
    但皇帝的话却令他乍然明悟，不由得拱着手，垂首恭敬地问：“微臣斗胆，敢问皇上，忻桐可曾说了什么？”
    “在她流放前，朕见过她。”皇上也不隐瞒。硬是拆散了穆氏夫妻，他心中不是没有愧疚，尤其忻桐的表现又重情重义、舍身成仁，他便满足了穆弘儒的疑问。“她求我放了你一条命。看在她也算痴情的分上，罪也不及死，朕便暂且饶过你这次。”
    她以罪民之身求皇上？而皇上竟也答应了？这之间的微妙关联，让穆弘儒更陷入忻桐与皇室间的一团迷雾中，渐渐看清了某些东西。
    “谢皇上不杀之恩。”他先做好表面功夫，而后便沉着声，抽丝剥茧地试探皇帝的反应，“只是皇上是万金之体，怎么会见忻桐？还答应她的要求？”
    皇帝皱着眉，欲言又止，像是不知道怎么回答。
    穆弘儒见状，又进一步问：“而且，连臣都不知道忻桐原是京城人士，皇上的诏书却写得明明白白，不知皇上从何而知？”如此层层逼近，最后，他直中要害地说道：“是否在此之前，皇室与忻氏家族之间有什么纠葛，才使皇上对忻桐的背景了若指掌，以至于皇上愿意与她交换条件？”他最后这个问题，几乎已然揭晓了答案。
    不过皇帝却恼羞成怒，因为皇室隐瞒的事，这名微不足道的臣子——还是个有罪的臣子，居然敢意图打探？
    “大胆！朕想见谁就见谁，想怎么做就怎么做，何需要你多言了？”皇上大喝一声，一拍龙椅。“总之，这次你死罪可免，活罪难逃！如今江南发生水患，民不聊生，朕派你至江南治水，戴罪立功！”
    戴罪立功？穆弘儒脑中灵机一动，突然有了暂时解决公主逼婚一事的方法。虽然忻桐的事仍不明朗，但至少他不会让皇上及公主这么容易遂了意。
    “罪臣谢主隆恩。”他再次跪下叩首，刻意强调了“罪臣”二字。
    “江南水患不除，你这罪臣之身，便一日不能除。”皇上顺着他的话，语带威胁，心想将他落上重一点的枷锁，他便跑不掉了。
    然而皇帝的话正中穆弘儒下怀，他躬身一揖，表面十分恭敬，心中却直冷笑。
    “臣遵旨。不过既是罪臣，戴罪之身如何与公主婚配？此也与律例大大不合，有违皇家祖训及君臣伦理。罪臣恳请皇上收回圣旨，以免耽误公主幸福。”
    “你……你……”连皇家祖训和君臣伦理都搬出来了！他句句在理，皇上被堵得哑口无言，这下真是一巴掌打回自己脸上了。
    可恶又可恨的穆弘儒，果然老奸巨猾，不愧在官场混了这么多年，这一回，居然连皇帝都敢算计！
    江南包含了苏、浙、皖等地区，长江经此滩流，湖泊萦回，舟船往返，草木葱郁滋长，景色清丽瑰奇。气候温暖、四季分明，生产稻米蔬果品质皆美，堪称鱼米之乡。
    只不过，年初的春雨及梅雨下得频繁，以致稻作欠收，许多地方甚至开始淹水。而至夏季暴雨不断、长江溃堤，冲垮了许多民房，淹没许多良田，朝廷派了不少官员前往江南治水，却始终不见成效。
    时序入秋后，依旧阴雨连绵，田不可种、屋不能住，数万人民无家可归，民不聊生，怨声载道。直至冬日严寒，已经路有冻死骨，人民亦有了动乱的迹象。
    朝廷有鉴于此，特地派遣曾在山西治水有方的穆弘儒前往，希望能缓解水患，救万民于艰危，渡众生于困苦。
    赴江南两年多来，穆弘儒不仅勤习前人于本地治水的成功与失败经验，先疏浚堵塞之地，更实地勘察每个淹水的村镇，考察了三百多条河流，最后才谨慎地进行动工。
    在大水好不容易退了之后，他又广开水利工程，同时积极培育良田、盖防洪民居，甚至着手画了许多水利及地形图，以便利后人在此地的治水工作，可谓贡献卓着。
    他又成功缔造了一次传奇，江南人只要提起“穆弘儒”，无不连声赞好。然而，更令当地人觉得奇怪的，便是这位穆大人有个怪癖，就是三餐不管吃什么食物，一定要有个包子。
    听说，他可以为了找个名闻遐迩的包子摊，带着儿子穆丞亲自爬过两、三个山头；也曾经追着一个卖包子的小贩到人家家里，吓得对方手足无措，结果他只是为了买颗包子。
    不过，他可也不是照单全收，有些包子，他看了看外表就不买了，有些包子他买了，闻闻香气之后却全分给属下，因此江南许多包子贩，也颇以能让穆大人吃他们的包子为荣。
    “爹，这是黄鱼村里一名妇人做的包子，听说每十五天才会到镇上来卖。”穆丞今日和胡关外出回来，兴匆匆地冲到父亲身边说。
    他今年已十岁了，但不知是环境的磨练抑或心有罣碍，如今已比两年前沉稳听话许多，除了关系到包子的事，他才容易忘形。
    “我看了看外形，也闻了香气，很像小娘做的呢。”他喜孜孜地献上包子。
    这是来到江南的第三个冬天，穆弘儒正在江岸边巡视筑堤工程进度，因为已近完工，更不可轻忽大意，所以他可是顶着寒风，和底下的工人一起耐着冷。
    远远看儿子跑过来，他本想疾言提醒儿子行事不能浮躁，但一听到包子，所有责怪的言语便被抛到九霄之外。
    “我尝尝。”他抱着希望吃了口包子，却随即眼神一黯。“不是这味道……”
    “不是吗？”穆丞也抓起一颗，学父亲吃下一口，结果一张小脸也不由得苦了起来。“真的不是……”
    “剩下的，等会赏给那些工人吧。天气冷，吃热包子正好。”心情由喜悦坠至谷底，但穆弘儒控制得很好，只是平静道。
    穆丞将包子递给身后的随从，让他们去处理，而后也望向水流平缓的水面，薄雾造成了阴沉的天色，就像此时他脸上不符年纪的忧郁。
    他喃喃自语道：“爹，我很想小娘……她到底去哪儿了呢？”
    见儿子小小年纪已承受着数倍多于此岁的压力，穆弘儒安抚般的一笑。“我记得当年忻桐还是你自个儿挑的后娘，你似乎十分执着于她？”他好奇地望着儿子，“你怎么不会要我再娶？”
    穆丞挑着眉回视，那模样竟与他十分相似，仿佛父亲问了个很笨的问题。“你要再娶吗？”
    被儿子来一记回马枪，穆弘儒顿时语窒。他是完全没想过再娶，即使一辈子都找不到忻桐，他也早断了另外娶妻这个念头。
    因为有过真爱以后，其余的小情小爱，都打动不了他了。
    所以，他拿这问题问儿子，不料是问了句废话，父子俩的执着，根本就是一脉相承。
    “爹现在担心的，是目前治水工程已告一段落，皇上传旨给我，说要至江南行宫避寒，顺便视察治水工程。就怕他满意了之后，会下旨调动我的职位，届时我们便不能再继续留在江南寻人了。”他有些低落地说着。
    严格说起来，这两年里，他根本没有真正快乐过。
    “忻桐她……有些秘密，这两年经我暗中调查，事实也接近明朗了。皇室亏欠她，亏欠得太多了，只是不知道她的身世之谜，能不能成为说服皇上的关键，让他告诉我们她的下落，或让我们能继续寻她……”
    目光不经意飘到江上的一艘船，船中白纱轻曳，突然吹开的窗户里，出现了一张仿佛若他朝思暮想的容颜。他双目暴睁，难以置信地呆愣住，说到一半的话也停了下来。
    “爹？你怎么了……”穆丞话声都还没停，看到江上船里的人，也随着呆住。
    此时，穆弘儒突然不受控制地往前走，还不停地朝着那艘船大喊，“忻桐？忻桐！是你吗？如果是你就回答我！”
    但船兀自在江上漂着，轻纱却再也不飘动了。
    穆弘儒不顾一切地往江面行去，一脚都踏入水里了。
    “忻桐！你回答我！我找了你好久，你知道吗？忻桐……”
    一旁的人全被他的举动吓了一跳，即便穆丞知道他心中的感受，却也被父亲的冲动惊得不知所措。
    接着不管是随从们还是岸边施工的工人们，全靠了过去拉住穆弘儒，“大人！小心啊！”
    他挣扎着，怕错过了这次机会便没有下次了。他找了两年，思念了两年，好不容易有了一丝不再心痛的机会，怎能让它溜走？
    只是旁人怕他寻短，全用力地按住他，直至不小心搅动的冰冷江水泼洒在他脸上，他才如梦初醒，停下了所有动作。
    小船，划远了，消失在茫茫的江面上。
    “大人，你……”随从担忧地问着。穆大人该不会治水治疯了吧？“这水可冷了，你怎么跳了下去？”
    “我没事、没事……”湿淋淋的他，由江边走回岸上，表面上说没事，心里却被得而复失的转变打击得千疮百孔。
    岸上，父子俩彼此相视，失落的心情不言可喻，皆是哑然无语。
    冷风吹过，他们身子却不比心寒。
    皇帝南巡，带的随从可不少，除了殿前保驾侍卫数十人、婢女数十人、太监数名，另外还有皇妃两名、皇子两名、公主一名，连厨子都带得齐全。一群人浩浩荡荡的，虽已低调行事，没有仪仗在前、龙辇在后，但光这声势也够浩大了。
    到了江南行宫休息一宿，隔日皇上便微服巡视了治水的成果，以及目前防洪工程的进度，由他脸上的笑容看来，他对穆弘儒此次的政绩十分满意。
    隔日，皇上便设宴款待有功大臣，穆弘儒自然坐在首位。宴席在行宫的大殿举行，菜一道一道上，中间有着江南佳丽的歌舞助兴，气氛热闹欢欣。
    只是穆弘儒却闷着头喝酒，桌上的菜肴，他一道也不想动。