心计
    交?n之战一直持续到建武十九年春，才有消息传来说马援斩了乱党之首征侧、征贰两姐妹的首级，如今正继续追缴残余党羽。
    那么难打的交?n居然只花了一年多时间便轻松获胜，伏波将军居功至伟，声名大噪。
    若论起我当皇后的这两年，遇到最大最多的收获，那便是国内乱党四起，叛民滋扰不断，总有小股势力在地方上伺机捣乱，不得安生。比方说这一次，河南又有一伙以单臣、傅镇为首的乱民，攻占了原武城，自称将军。
    “禀皇后娘娘，太子来了１门外有宫女小声通禀。
    我原在内室舒展拳脚，听了这话方歇了手，纱南给我递来巾帕的同时对外头吩咐说：“请太子殿下到堂上坐候。”
    我喘气：“让他不用天天来报备了，怎么总是不听呢？”
    “此乃为人子的孝道！太子乃储君，自当为天下人表率，这么做是对的。”纱南絮絮念叨，替我选定一袭青色曲裾深衣，我默认的点了点头，然后脱下湿透的内衣，换上干净的中衣，伸开双臂，套上深衣袖子。纱南低着头，忙前忙后的绕着长长的衣襟，最后束上腰带。
    “这孩子禀性厚道，且不问他来瞧我的这份心里含了多少孝心，至少面子和礼数上实在没有缺失。”换好装，我想了想，回首对纱南莞尔一笑，“你还别说，我呀，真怕了他的没有缺失。”
    纱南明了我的意思：“世上哪有完人？他再谨言慎行，也总能寻到不是。”
    我正往外头走，听到这话，不觉停了停：“这孩子待我不错，我倒不想平白往他身上泼脏水。”
    “其实依奴婢看，娘娘心里只怕早拿定主意了１
    真不愧是纱南，这几年没有白白跟着我。
    门口帘子卷了起来，宫女跪坐在地上给我套上鞋子。门外阳光耀得人晃眼，我的心情却十分愉悦。到前堂时，果然不出所料的看到刘??恭恭敬敬的正襟危坐，见我进来，忙起身行礼，举手优雅，投足不苟，完美得挑不出一丝错来。
    我嘴角不自觉的翘了起来，他等我坐上枰，方才拜道：“儿臣给母后请安，母后今日可好？”
    “好。”
    好！当然好，神清气爽，哪可能有什么不好的呢？
    其实我与他之间实在无话可说，他不是我亲生的，长到十九岁，除了这一年半以来天天上我的宫里跑进跑出之外，我和他打小从没亲近过。这种毫无感情交流的继母与嫡子间的尴尬关系，让我有点点郁闷，又有点点犯愁。
    按照刘??的习惯，不管他愿不愿意，有话没话，他总会在我这里待上半个时辰，无非也就是例行问些家常，实在无话的时候，我也会主动询问些他的生活。
    “刘丘满周岁了吧？”
    “是。”
    “听说太子妃有喜了，真该恭喜你啊，你之前一连得了两个女儿，真希望太子妃这一胎能添个男丁，也算是陛下的长孙了。”
    刘??的脸色慢慢变了，眉头轻颤，好一会儿他才勉强透出口气：“但愿如此。”
    我知道他在畏惧什么――太子妃昨天黄昏才请的脉，事出突然，他还没来得及上报宗正，我今天却慢条斯理的随口说了出来，怎不令他胆战心惊？
    “我挺想刘丘那孩子的，什么时候你把她抱来我瞧瞧……另外告诉太子妃，好生将养着身子，初一、十五别急着进宫给我问安，我明白她有那份孝心就够了，还是养胎要紧。”
    “多谢母后体恤。”他神情木钝，显然受惊不校
    “太子太傅张湛抱恙快两年了，总是歇在家里，太子的课业可别因此耽搁了。”
    刘??又是一哆嗦，低下头嗫嚅：“有郅恽督导儿臣……儿臣不敢懈怠偷懒。”
    我也不忍再为难他，于是微笑道：“你能明白这个道理就好，这便去吧。”
    “儿臣告退。”
    我让小黄门送他出去，等他身影消失在尽头，纱南不以为意的冷哼：“张湛摆明是和娘娘作对，摆谱给陛下和朝臣看。娘娘不如索性给他点厉害瞧瞧，直接废了他的官职，贬为庶民，逐他出雒阳。”
    我嗤的一笑：“原来纱南也有沉不住气的时候。”
    “奴婢不是沉不住气……以娘娘之尊，难道还要看他们那帮太子党的脸色不成？”
    我起身走向隔间的书房，纱南尾随。
    “张湛德高望重，素有贤名，我们刻意动他反而不得人心，要收拾他其实易如反掌，我从不担心郭圣通被废后，太子余党们还能在朝廷上咸鱼翻身，搞出什么花样。”
    书案上摆放着一堆的竹简，这些东西都是最近两年的卷宗，我让纱南花了两天时间特意整理出来：“只怕真正的风暴在这里！你可瞧出什么端倪没？”
    她不明所以的摇头，满脸的困惑：“奴婢不明白。”
    低头冷眼看着摞叠的竹帛，我从当中抽出四五份资料扔给纱南，纱南一一看完，面上困惑之色不减，纳闷的说：“单臣、傅镇劫持官吏，在原武城内自称将军，这事陛下不是正打算调兵征剿吗？还有，那个曾经自称‘南岳大师’的李广，不是早在建武十七年便被伏波将军给砍了吗？娘娘想让奴婢看什么呢，难不成这两起叛乱之间还有什么联系不成？”
    我哈的一笑，这女子虽然政治触觉不够敏锐，但她的机警却恰到好处的弥补了这一缺点。
    “难道……真有什么不对劲的？”她的脸色渐渐凝重起来，“有关这两起叛乱的消息，奴婢都有看过的，没发现什么……”
    “可你忽略了一个人――维汜１我大声打断她的话，一针见血的揭开谜底，“此人在民间十分有名，他装神弄鬼，妖言惑众，说自己是神仙下凡，广招弟子，形成一个庞大的派系。建武十七年初陛下中风，朝上曾有人提议召维汜进宫为陛下驱鬼除病，被郭圣通采纳，若非陛下当时恢复言语，严词拒绝，你我可能还有幸在宫里一睹这位传奇巫师的风采。不过，之后维汜这个妖巫越来越神乎其技，吹嘘过火的下场当然是难逃一死，当时连坐了他的弟子数百人，也算得上是轰动一时的大事。”
    纱南屏息，神情凝重的看着我。
    我微微颔首，笑道：“其实两年前在皖城闹事的李广，正是维汜的弟子，当时他打的旗号是维汜未死且已经得道成仙，倒也诓骗了不少愚昧百姓，跟着他一块儿造反。同样的，现在正闹得火热的单臣、傅镇二人，与李广师出同门，都是维汜的弟子１
    “碍…”她悚然动容，“那么，这些年的动乱，难不成都是有预谋的？是有人在背后……蓄意……”
    我笑得分外灿烂，明眸微微眯起，淡然悠闲的说：“现在可再也不比两年前了，你说呢，纱南？”
    “娘娘打算怎么做？”
    我笑问：“你觉得臧宫合适否？”
    “去年娘娘求陛下拜他为太中大夫，难道那时候娘娘便已谋算好了？”
    “比起太子党羽，最值得我信任的也只有那些与我有过患难之交的老臣了，只可惜……”
    底下的话我没有说出来，纱南却也明白，老臣死去的已经太多，我这个皇后做得太晚了。建武十五年，??侯杜茂落下截断军需，唆使手下杀人的罪名被免官，削减户邑，贬逐参蘧乡为侯。我本想调他来京，没想到今年年初得到消息他已撒手人寰。除杜茂之外，更令人扼腕的是外放到豫章做太守的李忠，刘秀调他上京的时候，没想到他已重病在身，他抱病奉诏，抵达京城后终于一病不起，杜茂去世的消息传到京城后没多久，他也随即病逝。
    当年随陛下东征西讨，如今又能为我所用的老臣实在少之又少。
    ***
    建武十九年春，刘秀派遣太中大夫臧宫率领北军包围原武城，除了北军之外，还出动了黎阳营骑兵，共计数千兵力。
    没过多久，臧宫递回奏疏，称敌兵粮草充足，久攻不下，请皇帝示下，于是刘秀召集公卿、诸侯、藩王一起至大殿商议对策。
    日头渐渐偏西，我站在庑廊下逗弄着手中的飞奴，信鸽咕咕叫着，伸着坚硬的喙，一口口啄着我掌心的黍米粒，颈脖的翎毛不停的抖动，我爱惜的抚着它柔顺的羽毛。
    余光瞥处，看到有小宫女匆匆忙忙的跑上西宫殿前石阶，然后在门口找到等候多时的纱南，附耳低语。
    我收了手，振臂将飞奴放上天。忽喇喇的扇翅声过后，灰鸽一飞冲天，身影渐渐缩成一个小黑点，消失在瓦蓝的天空中。
    纱南上了楼，嘴角含着笑意。
    我歪着头笑问：“都妥了？”
    纱南像是松了一大口气：“娘娘料得真准。大臣们都说要重金悬赏，唯独东海王提议放松包围，打开一个缺口后诱敌出城，陛下也很赞同大王的建议，只是奴婢也不免担心，万一不成可如何是好？”
    “不成？”我嗤然一笑，“怎么可能不成？小小妖巫算得什么，只要陛下愿意，黎阳营的突骑军将整个原武城踏平都不在话下。这是桩有赚无赔的买卖，臧宫知道该如何应付。”
    “是，想不到陛下和皇后娘娘考虑得如此周全，是奴婢多虑了。”
    “你想得对，世事无绝对，我们也不能掉以轻心。这一次，索性趁此机会，直捣黄龙１纱南有些听不懂我的说词，我呵呵一笑，也不多解释，只是关照，“找个机会，去请郅恽来一趟。”
    “郅恽？他可是太子的人……”
    “正因为他是太子的人，而且是太子身边最具洞察力，最懂得揣摩圣意的人，所以，才更要找他。”
    “娘娘是想……”
    “有时候，对太子施压，不如对他身边亲近之人施压来得容易１
    正说着话，忽听廊上传来一片嘈嚷，小黄门满脸尴尬的在门口探头回禀：“皇后娘娘！舞阴长公主与涅阳公主来了，小的们想拦，但是挨了长公主打……”
    这句话还没说完，就听有个娇滴滴的声音叱道：“果然是恶奴、刁奴！好你个阉货，居然敢在我母后面前搬弄是非１口里说着，粉拳已不停招呼在小黄门身上。
    她小时候跟我练过些拳脚，虽不是学得十分好，出手却也比寻常女子要有力得多。这时只听那小黄门蹲在地上抱头“哎唷！哎唷１大叫，一时也分辨不清是真疼还是假嚎。
    “住手１不管真假，女儿骄纵忘形的模样却总是我所不喜的，“你这像是什么样？”
    义王缩了手，一脸忿忿，想张嘴替自己争辩，却被身边的刘中礼及时拉住胳膊。
    “娘１中礼笑嘻嘻的拖着姐姐进门，“我们不知道娘在休息，不让人打扰，才会误以为是这小黄门诓我们！娘你别生我们的气１
    她故意不唤“母后”而喊我“娘”，我哪能猜不出她卖的这点小小的乖，心里虽然气恼，却仍是被她哄得消了大半：“又上哪淘去了？”
    义王额头上的汗把额际的发丝都打湿了，中礼虽然故作平静，其实也好不到哪去。
    “这么急急忙忙的跑来找我，到底哪里又不顺心了？”
    义王扭头看向中礼，眼神示意妹妹说话，没想中礼咬着自个的嘴唇却始终不开口，有些苍白的面颊浮起一片红云。
    我大为惊讶，对于我这个二女儿，向来可是敢说敢做，性格爽朗磊落，行事不拘一格，可从来没见她有过这副扭捏羞涩的模样。
    义王见状，突然高声嚷嚷：“二妹流血了，流了很多血……唔１
    中礼一把捂住大姐的嘴巴，一张小脸窘得通红。
    我稍稍一愣，转眼有所领悟，眼睛瞟向纱南，纱南会意，挥手将殿内的宫女黄门一并驱逐出去，然后关上了门。
    “你堵我嘴做什么？快憋死我啦１
    “谁让你胡说八道的１
    “我哪有胡说八道，我明明说的是实情，你……”
    中礼气得直跺脚，捂着脸不住的扭动身体。我乐呵呵的将她拉过来搂在怀里：“原来是我们中礼长大了呀１
    细细看这个二女儿，五官细致，眉眼娇柔，已非当初稚嫩的孩子，忍不住感叹，果然时光如梭。
    “娘，二妹会不会死啊？”义王一脸担忧的问，“宫里的女医说不要紧，可我见她和中礼叽叽咕咕不知道说了什么，吓得中礼脸都发白了……”
    “少浑说。”中礼红着脸争辩，“你什么都不懂。”
    “我不懂？难道你就懂了么？”
    我噗嗤一笑，原本女孩子来初潮这档子事，我私底下更留心大女儿义王，真没想到中礼会后来者居上。
    “这是好事呢，没什么好害羞的。”我摸着中礼的小脸蛋，她的脸色真的不是太好看，“肚子疼不疼？”
    她摇头：“乳母给我熬了糖水，现在好多了。”
    难得这孩子能如此镇定，我心里欢喜，忍不住笑道：“中礼长大了，这算是个喜事，你想要什么，告诉娘……”
    她眨巴眼，黑白分明的大眼睛亮了起来：“要什么都可以吗？”
    “是啊，只要娘能办到的。”
    “娘一定能办到。”她兴奋的拉住我的胳膊，激动的说，“只要娘开口去求父皇，父皇一定会听娘的话１
    我诧异起来，正待细细询问，一旁的义王也跳了起来：“是啊！是啊！娘你快去救救梁松吧１
    我被她们两姐妹不住拉扯，脑袋都快晃晕了：“你们……总要告诉我发生了什么事吧？”
    “都怪那个伏波将军多事！说什么杜保不是好人，让侄儿不许跟杜保来往，搞得父皇现在很生杜保的气，顺带还训斥梁松和窦固。他们两个好可怜，听说今天在朝上不住磕头谢罪，都磕出血了……”
    我目光转向纱南，纱南冲我微微点了点头，悄悄走向殿外。
    义王仍在喋喋不休，我听了半天也理不清个头绪，于是制止她再呱噪，转头问中礼：“究竟是怎么一回事？你一五一十的跟我讲清楚，不许有丝毫隐瞒，若有欺瞒，我也帮不了你们。”
    中礼神情晦涩，目光闪烁，过了片刻，她敛衽跪在我面前，拜道：“女儿不敢有所隐瞒，但求母后看在女儿的面上，让父皇网开一面，饶过梁松与窦固吧。”
    她口齿伶俐，说话有条有理，远比义王的浮躁片面之词来得理性。原来，事出之因在于身在交?n的马援写给侄儿的一封信，教导兄长的儿子马严、马敦二人，告诫他们与人交往要慎重。信中举例提到两个人，一个名叫龙述，时任山都县令，一个名叫杜保，时任越骑司马。马援叫侄儿宁可学龙述，也不要学杜保。
    这原是封十分普通的信，可不曾想有人在皇帝面前参奏杜保行为轻浮，祸乱群众，奏书提到了马援训诫侄子的信，借此弹劾梁松、窦固二人与杜保结交。刘秀将马援的信和奏书一并给梁松、窦固看，把这两个年轻人吓得不住叩头流血。
    听完我并没有马上表示什么，故意岔开话题，戏谑道：“义王气愤，我能理解是为了梁松，中礼这么紧张，又是为了什么？”
    义王偷笑，用手肘悄悄捅着妹妹，哪曾想中礼一点也不羞怯矫情，反而很大方的说：“母后，你也说女儿已经长大了，女儿心里喜欢窦固，自然偏向于他。”
    我失声而笑：“听你的口气，难道还想请父皇赐婚不成？”
    “女儿很小时便说长大要嫁窦固，如同父皇当年发愿说娶母后一样，绝非狂言虚话１她说得非常认真，我收了笑容，有些发怔的瞧着她，第一次觉得眼前这个女儿，当真长大了。
    “母后知道了。”爱怜的拍了拍她们的手，我瞥眼见纱南去而复返，于是说道，“先回去，母后心中自有计较。”
    二人大喜，拜伏后携手离去，一路上两姐妹有说有笑，十分开心。
    纱南来到我跟前：“叫人查过了，与刚才涅阳公主说得并无不同，只是伏波将军的原话与那告诘奏书上的转述有些出入。伏波将军在家书中对龙述与杜保的评价都甚好，赞龙述忠厚谨慎，夸杜保行侠仗义，只是告诫侄儿若仿照龙述的言行，虽学得不像，却也能学到一些谨慎严肃，好比雕刻的天鹅不成也能仿得像只野鸭；但是若学杜保，学得不像，却可能画虎不成反类犬，变得为人轻浮，所以让侄儿们不要学杜保。”
    我沉吟不语，眼望着窗外，明亮的光线从窗外照射进殿内。纱南静静的侍立在我身侧，没有出声打搅我的思绪。
    过了半晌，我噫呼一声，从榻上站了起来：“这件事，无论谁对谁错都不值得我们大惊小怪，只是……有个问题令我觉得很是想不通，为什么马援的家书，会落到上奏书弹劾的人手中？这原也只是一封家书而已，这整件事原也只是孩子们交友的小事而已，值得如此大费周折么？”
    太子
    四月，臧宫按照东海王献的计策攻下原武城，斩杀单臣、傅镇后班师回朝，论功行赏，臧宫升任城门校尉。
    另一头，在江山舆图的最南侧，马援追击征侧余党，一直追到居风，直到岭南地区全部平定，获得全胜。
    喜讯传到京城，恰是闰四月底，刘秀趁着兴头上，把叔父刘良的嫡子刘栩，侄子刘章、刘兴，一齐由公擢升为王。
    随着盛夏的来临，刘??越来越惶恐不安，上西宫请安时，时常恍惚走神，满腹心事，郅恽的劝导对他的影响十分巨大，最终他向皇帝提出辞让皇太子之位，愿任藩王就国。刘秀先是不允，这事便拖了几个月。
    “想给刘阳改个名讳。”坐在床上批复奏疏的刘秀，忽然向我提了个很奇怪的建议。
    “为什么？”孩子的名字好好的叫了十五六年，怎么会突然想起要改？
    “上个月给阳儿做生日，我便在想……当初恶日产子，取名‘阳’字本意为避邪除恶――这名讳不好，日后孩子承继大统，难免要被人嚼舌根。所以，趁着这个机会，不妨改个名字。”
    我本对他的说法嗤之以鼻，但他说得一本正经，倒令我收起了不屑之情：“真要改名？”
    他点了点头：“还是改了好。”
    我想了想，忽然问道：“皇帝的名字，史官是否会因此避讳？”
    他愣了下，大约没想到我会把问题绕到这个奇怪的地方去，不由笑道：“是有这么一说。”
    我点头，嘴角不由自主的勾了起来：“我想好了，就让阳儿改名‘庄’１
    “庄？１他又惊又奇，但转瞬已然明了，难以自抑的笑了起来，“果然是个淘气的，你与他斗气究竟要斗到什么时候？真像是个小孩子……”
    眼波流转，我横了他一眼，也忍不住笑了起来：“他不是喜欢改名字吗？不是喜欢孤云野鹤，乡野垂钓，不问世事吗？自然也不会稀罕名垂竹帛！我这不也是成全了他的心愿么？这回索性让他把姓儿也一并改了吧１
    刘秀眼神温柔的望着我：“你是否还想借此逼他出来？”
    我长长叹了口气：“也只是奢念罢了，我想……他大概是再也不会离开富春山了。”
    刘秀也黯然的点了点头，我俩心意相通，不免一起唏嘘感慨。我依偎进他的怀里，诚心祈愿：“但愿，今后平安顺心，再无烦忧之事１
    “但愿……”
    ***
    建武十九年六月廿六，建武帝诏曰：“《春秋》之义，立子以贵。东海王阳，皇后之子，宜承大统。皇太子??，崇执谦退，愿备藩国，父子之情，重久违之。其以??为东海王，立阳为皇太子，改名庄。”
    刘??带着自己的妻女搬入了北宫，与其母郭圣通所住的殿阁相隔不远。刘??恪守孝道，每五日入宫向我问安，风雨无阻。
    “那母子二人可还算安稳？”
    “东海王与中山王太后来往并无不妥１
    殿外在下着倾盆大雨，那一声接一声的滚地雷，让我的心也跟着一块炸响。久久的，我望着那昏暗深厚的云层，叹了口气：“未雨绸缪，有些事还是谨慎些好。大哥何时能来京城？”
    阴兴的脸色阴郁得一如外头的恶劣天气：“诏书已经下了，自然不敢轻忽懈怠，不日内即可抵达雒阳。”
    “怎么？还在怪我多事？”
    “臣不敢。”
    “你们是我手足兄弟，如果连你们都不帮我，那我们母子又能怎么办呢？这么多年，大哥在家也该歇够了，这一次顺便把阴就也一并带到京城来吧。”我见他面上淡淡的，眉宇间竟是有种隐忧，不禁又好气又好笑起来，“不过是让大哥做个执金吾，统辖京城警备，让你做个卫尉，负责皇宫警备，这算得上什么要紧官职，竟把你俩吓成这样？我的用意也不过就是想让你们保护好皇太子，不想让一些居心叵测之人有机可乘。朝廷上的事，你们自然不必插手……”
    “皇太子的事，我们做舅舅的，自当竭尽全力１
    阴兴对待朝廷政务，以及人际关系等方方面面的态度，竟是比昔日郭况更加小心谨慎，从不落人把柄口舌，以至于刘秀也时常称赞于他。
    ***
    阴识先到京城赴任，没多久阴就带着家眷一并来了雒阳，我在西宫侧殿接见了柳姬以及一群阴家的侄女。这些侄女有好些我才是头一次见，年龄都在十岁以下，身量虽小，却一个个都已尽显美人胚子。柳姬与我寒暄时，指着其中一个腼腆的小女孩儿说：“皇后可瞧着这孩子有几分眼熟？”
    那女孩儿含羞低垂着头坐在角落，柳姬将她拖了出来，推到我面前，托着她的下巴使她的脸蛋一览无遗的呈现在我眼前。
    瓜子脸，双眼皮，剑眉英气勃勃，鼻梁高挺，双靥绯红，唇形饱满，棱角分明。说实话，她并不是众多女孩子里头长得最出色的，但她的长相却令我心中怦然一动。
    “这是……谁……”
    “是二弟媵妾琥珀生的女儿，闺名素荷，今年九岁……”
    “素荷？”我忍不住笑了起来，“是记得有这么个孩子，没想到长这么大了１
    我伸出手将她再拉近些，素荷有些害羞，却也睁着一双好奇的眼睛，乌溜溜的不时偷偷用余光打量我。
    “你瞧瞧这孩子的眉眼，长得别提多好了，你看看她的嘴，那模样，那神情……我一见着她呀，就觉着她和……”
    我微微一笑，漫不经心的接口：“是啊，真不愧是我们阴家的女子１
    柳姬清了清嗓子，笑容里添了几分暧昧：“皇后娘娘的几位大王也生得甚好，眉清目秀的，特别是皇太子……”
    我不着痕迹的插了句：“大哥身体可还好？前日我见他嗓子有些哑，今天可好些了？若是吃药不见好，我让太医令丞去府里瞧瞧１
    柳姬兴致勃勃的劲头被我硬生生的打断，脸上一阵泛红，急忙窘迫的摇头：“不……不要紧，有劳皇后娘娘挂心，夫君他……已经无大碍了。”
    “毕竟上了些岁数，比不得年少时了，平时也该多注意休养，当然，这还得靠嫂子时时提醒……你们一家子人才搬来京城，车马劳顿的，家里一定有许多事情等着嫂子主持内务，我也就不耽搁你了。我们家的女孩儿，即使不沾国戚这层亲，走出去也必然是人见人夸，断没有输给别人的。”
    柳姬欲言又止，最后只能讪讪的领着侄女们拜别。我让小黄门送她们出去，等她们出了殿门，纱南才从隔间后走出来。
    “其实夫人说的话在理，皇后娘娘为什么不考虑亲上加亲呢？”
    我不说话，只是看着她微笑，须臾，她被我怪异的目光盯得别开眼，很不舒服似的耸了耸肩。
    “亲亲之义……有利有弊。”我不愿多做解释，于是将话题扯开，“方才听柳姬提及，进宫时在宫门口见着湖阳公主的油画?Z车了，怎么过了这么久，也没见她上我这来叙叙话？”
    “奴婢让人去打听一下，怕是去了陛下那里。”
    “最近风闻湖阳公主的家丞，在京城里仗势欺人，闹得怨声载道，有官吏夫人进宫将话带到我这里。你也是知道的，她是皇帝亲姐，陛下对待家人素来重情，他姐妹兄弟如今只剩下一姊一妹，更加怜惜百倍。去年妹婿又没了，他对李家以及宁平公主的赏赐你不是没看见，湖阳公主早年丧夫，寡居至今，她即使骄纵，皇帝也不会忍心太过责难于她――皇帝家的事，说小是家事，说大了也是国事，于国体我是皇后，于家礼却还是湖阳公主的弟妹，不便多插手其中，他们姐弟的事，还是由得他们姐弟去解决得好。”
    纱南点头道：“也是，娘娘若是对湖阳公主有所约束，她必然心怀怨恚”
    主仆二人正对这些鸡毛蒜皮的琐事唠着嗑，忽有小黄门引着中常侍代?n急匆匆的走了进来。代?n侍奉皇帝多年，随着年岁的增长，机灵之余更添了稳重，像现在这样慌张的表情倒是不常见。
    我才让纱南给他让席，却不料他已满头大汗的说：“皇后娘娘还是赶紧去前殿说和说和吧，老这么闹下去，可如何了得。”
    我心中一动，已猜到他说的事十之八九与刘黄有关，于是无视他的着急，故意装傻笑问：“子予，我听说陛下已经定了由议郎桓荣教导太子诗经，左中郎将钟兴来教授太子以及诸位君王《春秋》。不知道桓荣与钟兴这二人有何等学问，你且说与我听听１
    汗水浸湿了他头顶巧士冠的冠沿，他举着袖子擦了擦鬓角淌下的汗珠，苦笑道：“娘娘，此事容后再禀不迟――倒是那湖阳公主，这会儿正与陛下……”
    我将目光移开，摆出一副置身事外的姿态，代?n愈发急了，跪下拜道：“这事只有指望皇后娘娘出面调解了，娘娘也不忍见陛下生气吧，若是气坏了身子……”
    他搬出刘秀来，倒还真让我硬起的心肠马上软了下来，不由叹了口气：“这究竟又是怎么一回事啊？”
    “是、是这样的……这件事全赖雒阳令董宣的不是！今天早起公主出门，路经夏门外万寿亭，董宣带人强行拦截公主车驾，态度傲慢无礼至极。他不仅拦了车驾，还拔刀画地，谩骂公主，甚至……杀了公主随乘的一位家丞……公主受了屈辱，进宫说与陛下……”
    我从榻上腾身站起，唬得代?n住了嘴，呆呆的看着我。
    “纱南１
    “奴婢在。”
    “困了，去焚个熏炉，我先歇个午觉……”
    代?n大惊失色，忙膝行至我跟前，高叫：“卑臣错了！卑臣说实话！实在是湖阳公主的家丞白天当街杀人，事后一直藏匿公主府，董宣为缉拿贼凶，不敢擅闯公主府，便在夏门外守候……所以，这才……”
    我呆了呆，站在原地驻足，过了一分多钟才缓过劲来：“你说前殿在争吵，谁和谁吵？”
    “是……是那个董宣……陛下听了公主的哭诉很是生气，所以刚刚传唤了董宣，预备棰杀。那董宣却死活不肯认错……正闹得不可开交……”
    我低低的噫呼一声，心里却像煮开的开水咕嘟咕嘟沸腾起来，若换作以前，说不定我早拔腿冲出去了，可现在却由不得我不沉下心来反复思量。
    不是不想主持正义，按照律令，杀人者偿命，董宣的做法不仅不应得到惩罚，反而应该对其行为大肆表彰。然而……偏偏他得罪的人是刘秀的亲姐姐，我的大姑子，刘黄待我并不薄，我若在这份上出面与她相悖，于情可实在说不过去。
    正自为难，代?n低低唤了声，态度十分之哀恳。
    我扭头对纱南苦笑：“你瞧瞧，这皇后可是容易当得的？”
    我赶到前殿时，距离董宣奉召入宫已过了半个多时辰，本以为争吵最激烈的高潮部分早已过去，我进去时只需过过场也就罢了，谁料到一脚才跨进门槛，便目睹了一幕惊心动魄的场面。
    眼前呼的有道黑影闪过，竟是对准门口的顶梁大柱撞去，我下意识的冲过去拉住那人的腿，只这么阻得一阻，却仍是没能制止那股强大的冲力。只听得砰的声巨响，屋顶扑簌簌掉下一片夯土灰，呛得我不住咳嗽。
    “丽华１刘秀在我身后喊了声，我定了定神，却见自己面前躺了个须发花白的老者，估计是脑袋撞在门柱上了，冠歪了不说，还搞得一脑门子的血。
    我“哎啾叫了声，刘秀已搀着我的胳膊将我拉开。有两名小黄门麻利的将那老者扶了起来，虽然额头磕破了，好在我拽着他的脚，缓了下冲力，他的神志还算清醒，寒着脸色沉声说：“陛下圣德中兴，而纵奴杀人，将何以治天下？臣不须棰，请得自杀１
    说话间，他推开两名小黄门，挺直了脊背，一副大义凛然的神情。我万万没料到事情会发展到这等惨烈的局面，回头看刘秀脸色也变了，面色煞白，刘黄却是气得浑身发抖，被自己的丫鬟扶着，哆嗦着嘴唇说不出话来。
    “陛下１我低低的喊了声，硬生生的卡进这个不算和谐的气氛中，含笑说，“这都是在做什么呢？董大人，凡事不必太较真！湖阳公主毕竟是帝姐啊，你冲撞公主算不算是失礼之举呢？不妨给公主赔个礼，磕个头也就是了，公主大人大量，哪里会和国之栋梁多计较呢？”
    刘秀与我心意相通，听了这话，立即配合默契的说：“皇后说得极是，大姐也绝非是要阻拦你履行公务，只是你不分尊卑，冲撞了公主，所以今天才会有此纠纷。你给公主赔个不是，这事就此揭过吧１
    没想到董宣哼了一声，竟是看都没看刘黄一眼。我和刘秀顿时尴尬起来，进也不是，退也不是，代?n连忙打手势让那两名小黄门摁住董宣的脖子，将他强行按倒在地。
    董宣跪在地上，双掌撑着地面，却是死活不肯低头，小黄门急得大汗淋漓却也完全没有办法，他只是愤怒的瞪着眼睛，挺着僵硬的脖子，誓不低头。
    刘黄气得冲刘秀直嚷：“文叔你为白衣平民时，大哥在家里藏匿逃犯，官员连大门都不敢探下头，而今你当了天子，难道连一个小小县令都镇不住了？”
    刘秀听了，不怒反笑，对姐姐摊了摊手，半开玩笑半认真的说：“天子和白衣不一样啊１
    我偷偷扯了扯他的衣袖，示意他看董宣。那个年近七旬的老者，还在与小黄门做着顽强抵抗，一张橘皮纵横的脸上满是倔强不屈的硬气表情。我忍不住在心底喝了声彩，却又对他这种不会拐弯取巧的性格感慨唏嘘，这样的人，即使是个好官，也可能因为不懂官场人际之道，时时将自己逼入绝境，不断碰壁吃亏。
    “果然是个硬脖子的家伙１刘秀笑骂了声，拂袖，“强项令出去――”
    此言一出，已算是给了董宣一个大大的赦令。
    眼瞅着刘黄脸皮抽搐，张嘴欲呼，我急忙大声笑了起来，拉住刘黄的手将她扯到一边：“太子最近有没有到你府上去拜望？这孩子整日念叨着姑姑……”我一边扯话题，一边将左手负在背后频频打手势让董宣走人。
    我不清楚董宣明不明白我的用意，好在那两个小黄门并不算笨，从地上架起董宣，快速往门外走了出去。
    刘黄被我巧舌如簧的家常话给绊住，几次想对刘秀重提董宣之事，却总被我找话题不着痕迹的绕了过去。刘秀与我配合得更是天衣无缝，直把刘黄哄得晕头转向，最后也乖乖的带着奴仆离开了大殿。
    她一走，我立马瘫倒在榻上，肩膀垮塌着，一副无精打采的倦怠模样，刘秀走到我身后，替我捏压发酸的肩膀：“好在……总算是把两边都摆平了１
    我回首与他相视而笑，心有戚戚焉：“强项令！好个强项令啊！你打算怎么褒奖这个强项令呢？”
    刘秀莞尔一笑：“今天这事，的确是委屈他了。”想了想，唤来代?n，“替朕拟个诏书，赏雒阳令董宣三十万钱１
    “诺１代?n应声到隔壁去拟诏。
    这事好在没闹大，总算得以解决。我庆幸之余大大的松了口气，正要开口说话，不曾想身后的刘秀突然迸出一句：“你瞧，这皇帝可是容易当得的？”那口气说词，竟与我刚才对纱南所做的抱怨之词如出一辙，我大大怔住，转瞬难以自抑的掩面大笑，双肩震颤不止。
    病发
    建武二十年四月初三，太仓令犯法，大司徒戴涉牵扯其中，下狱身亡。同时，刘秀为避免三公连任，权势坐大，于是将窦融从大司空的位置上撤了下来。
    窦融撤下后没多久，吴汉便病倒了，且病势严重，太医前往诊治后断定时日无多。到了五月初四，吴汉病逝。
    对于吴汉，我在私底下对他的评价总是不大好的，虽然他功勋卓越，功绩显赫，为汉室的中兴做出了不可磨灭的巨大贡献，但在我心里始终存在着一个疙瘩，他的杀戮与他的功勋同等。
    我曾经不太理解刘秀为何独独对吴汉如此偏心，不管吴汉犯再大的错，刘秀总是对他极度信赖，在那些老臣中，也唯有吴汉，从建武元年任大司马起，至今历时二十年，丝毫没有动摇他的地位，一如既往的执掌着全国最大的兵权――迄今为止，三公之中，大司徒从第一任邓禹算起，已经换了六人，大司空亦是自王梁起，连换四五人之多。
    细数这些被替换下的三公们，邓禹如今已经撒手不管政务了，伏湛、侯霸均已病逝，韩歆、欧阳歙、戴涉三人更是身居高位反遭皇帝忌惮，最终皆是不得好死；宋弘不肯娶刘黄，做了五年大司空，后来因为涉险诬告上党郡守被免职回家，数年后病死家中，因为没有儿子，他的爵秩也无人继承。相比而言，李通贵为国戚，却深明高处不胜寒的道理，早早的退避辞官，如今虽然身故，但家族荣华依旧长盛不衰。
    作为一个驭人有术的皇帝，刘秀会对窦融的连任产生顾忌，却似乎永远不会对吴汉产生怀疑，他对吴汉的信任感始终让我感觉有些莫名，这样的困惑直到吴汉离世，看到刘秀赐予的谥号之后，我才恍然大悟。
    回想起当年在河北追缴王郎，更始帝安插心腹谢躬到河北，名为助攻，实则是监视刘秀，怕他功高震主。刘秀对此只能面上与谢躬虚与委蛇，二人同在邯郸却分城而治，最后是吴汉充当了刘秀的那把利刃，趁着谢躬被尤来军击败，在邺县伏击，将退走中的谢躬杀死。刘秀封了萧王，当众人皆以为他已死的时候，也只有吴汉跳出来扛起了坚定不移的大旗，预备奉我为王太后，刘秀之侄为王，继续未尽大业……这样的事例比比皆是，刘秀信任他，不仅是因为他能征善战，更是因为他的一片赤胆忠心。
    他对刘秀的忠心，无人能出其右，旁人或许忠的是国家，忠的是社稷，忠的是大义，忠的是节孝，忠的是万民，唯独吴汉，忠的……只是刘秀一人。
    于是，吴汉死后，刘秀赐谥“忠”，是为“忠侯”，下诏书悼念，出殡时派出北军五校、轻车、甲士送葬，一切葬仪参照前朝大将军霍光葬仪旧例置办，荣宠之崇，创开国之最。
    天下大定后，临朝恢复为五日一朝，但自吴汉故世后，刘秀一度心情低落，竟连朝会都空了两期。我知道他心里不痛快，昔日老友在自己眼前一个个死去，这种滋味换谁都有点难以承受，我劝他出去走走，要是嫌闷，可以带着儿子们去长安上林苑狩猎游玩，散散心。
    他没反对，却也没说什么时候启程，夏天暑气重，他一直闷声不响，有几天甚至始终躺在床上发呆。这么拖了三四天，我看他没精打采的状态有增无减，心里不免着急起来。有几次见他下床去更衣间，似乎连走路都没什么力气，脚步虚浮，最近几次居然要小黄门搀扶才可勉强走路。
    我怕他中暑，便召太医令入宫给他诊玻没想到太医令还没来，却已遭到他的极力反对。
    “为什么要避医？”我不理解他的做法，太医令明明已经受到传唤，在殿门口等候着了，为什么还非要固执己见的不肯看病？
    今天的刘秀似乎变得十分不可理喻起来，他不肯就医，无论我浪费多少唇舌都没用，他只是躺在床上闭目不答。我生气到极点时硬把太医令从门口召了进来，谁知道他突然从床上坐了起来，吼叫着又把太医令赶了出去。
    太医令慌不择路的逃了出去，既不敢违抗圣意，又不敢轻易离开，于是守在门口踯躅，分外为难。
    我被刘秀的言行气到跳脚，极力保持的好脾气顿时荡然无存，我上蹦下跳气得破口大骂，只差没掀案，他却老神在在的躺在床上闭目养神。骂得狠了，他不怒反笑，眼神温柔的望着我，那种能将人溺毙的如水目光刹那间将我的怒火给浇灭了。
    我注定拿他没辙，我属火，那他铁定就是能灭火的水。
    “秀儿，让太医进来瞧瞧好不好？”最后无计可施，我甚至用上了无赖战术，不顾自己四十高龄的脸面，黏住他，学着小女孩儿般不住撒娇。
    “我没事。”他温柔的笑答，看我的眼神愈发柔软，但除此之外，对于诊治一事却绝口不提。
    翌日，刘秀开始变得异常嗜睡，一天十二个时辰，他却有九个多时辰都在睡觉。有时候我守着他，觉得他睡觉的姿势很是奇怪，不打鼾，不翻身，直挺挺的一躺就是好几个时辰，中间偶尔醒过来，却是神情疲惫，连说话都细不可闻，有气无力的样子实在不像是个睡眠充足的人。
    我越来越惊疑，于是终于忍耐不住，趁他熟睡的时候，勒令太医令进殿给他诊脉。太医令先还有所犹豫，见我面色不佳，便不敢再推阻。诊脉的时候，我也担心刘秀会惊醒，所以和太医令二人跟做贼似的，蹑手蹑脚，不敢发出声响。万幸并没有吵醒，他睡得极沉，呼吸轻缓，听不到一点鼾声。
    太医令靠近床侧，乍见之下，突然变了脸色，急急忙忙的跌坐在床头，屏息诊脉。我见他神情凝重，心猛地被提到嗓子眼里，眼皮不住的跳着。
    “怎么样？”
    “请……皇后容臣再请左脉１
    我咬着唇，点了点头，于是太医令爬上床，从另一边将刘秀的左手托了起来。我心跳得非常快，殿内静得连跟针掉地上都能听见。好一会儿，太医令才小声的询问：“陛下最近可有头痛目眩之感？”
    我怔住，一时不知从何答起：“他……一直躺在床上歇息，很少下床走动。”
    太医令颔首，拇指掀开刘秀紧闭的眼睑，左右各查看了半分钟，这才从床上爬了下来。我看这么大的动静，刘秀都没有醒来的迹象，一颗心倏然沉到了无底深渊。
    “皇后娘娘１太医令跪到我面前，语气沉重，“恕卑臣直言，陛下病情不容乐观，乃风眩宿疾发作，像这样昏迷太久，会……”
    耳蜗里嗡的一声鸣响，四周的摆设似乎都在不住的晃动，太医令的嘴在我眼前放大，一开一合，我却听不进一个字，只是无力的嗫嚅：“不是……已经好了么？不是都已经治好了么？怎么会……”
    眼泪刷的滚落衣襟，我终究无法令自己自欺欺人，三年前的那场中风终究淘空了刘秀的身体。
    脑子里很乱，我扑倒在床头，抓住刘秀的右手，紧紧攥着。他的手，表皮粗糙，掌心结着厚厚的茧子，手背上青筋高高凸起。这手，曾经抱过我，曾经摸过我，曾经牵着我的手，说要伴我一生……我低下头吻着那只手，眼泪含在眼眶里，胸口似要炸裂开的疼。
    也不知哭了多久，朦胧中有只手轻轻的摩挲着我的头顶，然后一个虚弱的声音在我耳边笑问：“怎么了？”
    我抬起头来，对面那双温润的眼眸正柔软的注视着我，心中不禁大恸：“为什么要瞒我？你明明病了，为什么不告诉我？”
    说完，眼泪又汹涌而出。
    刘秀用左手撑起身子，半躺半卧，身后过来一人伸手欲扶，竟是刘庄。刘秀摆摆手，虚弱的吩咐：“朕和皇后有话要说，你们都先出去。”
    我这才注意到原来室内已挤满了人，我的几个子女都赶了来，乌压压的跪了一地。听到刘秀如此吩咐，刘庄看了我一眼，率先领着弟妹们出去。
    “别哭。”粗糙的指腹滑过我的脸颊，擦去我的眼泪，“你也知道，吴汉说过，这种病药石并不见得有多效用，最重要的还是靠自己的意志力。我原打算自己挺一挺的……”
    我哭道：“别再提什么吴汉了，他人都不在了，说过的话哪里就比太医还有用呢？”
    刘秀笑了笑，脸色很是苍白，浮肿的眼袋透着忧郁的憔悴，半晌他细细的说了句：“世上没了劝导自强的吴汉，同样也没了医赛扁鹊的程驭１说完，冲着我满是无奈的一笑。
    我的心像是被狠狠扎了一刀，痛得泪眼模糊，紧紧抓着他的手，反复的念叨：“不会的，你不会有事的……”我揉搓着他冰冷的手背，神经质的碎碎念，“即使没有程驭，没有吴汉，没有任何人，至少你还有一个我……”
    “丽华……”声音很轻，轻得像根好不着力的羽毛，缥缈的漂浮在空中。他缓缓阖上眼睑，像是在安慰无助哭泣的我，“你别怕，我只是累了，睡一会儿就会没事的。别怕……不会离开你……”
    声音越来越低，最后终于混成一片含在口中模糊的低咽，我着急的摇晃他，大叫：“别睡！你别睡啊！你早就睡够了，赶紧起来……别睡了……别睡……”我趴在他胸口，听着他微弱的心跳声，满心的恐惧，哽噎得难以自抑，“我很怕……秀儿，我很害怕，你别这样吓我行不行？我很怕啊――”
    我很怕，很怕，很怕，很怕，秀儿，你知不知道，我胆子其实很小，唯一能让我留在这个世上，留下来面对这一切的勇气全来自于你的微笑！
    如果失去你，我便等于失去了一切！
    “不要睡了，求求你，真的不要再睡了……”
    ***
    太医令、太医丞急召太医入宫，十余名太医齐聚会诊，开出的药剂比平时重了两分，然而即使如此，刘秀的病情也不见有丝毫好转。随着他陷入昏迷的时间越来越长，公卿朝臣纷纷询问皇帝起居，太常进言，依礼应请大司马至南郊祭祀祈祷，请大司空与大司徒告请宗庙，告祭五岳，请求诸神保佑。
    然后此时的三公位置皆已空置――吴汉病殁，戴涉犯案诛死，窦融免除连任，三公竟已无一可用之人。
    刘庄向我讨主意，我不敢擅自作主，只得趁刘秀稍加清醒的时候，伺机询问相关事宜。刘秀虽然病重，脑筋却不糊涂，马上报了一个人名出来。我当即醒悟，于是命代?n代拟诏书，诏张湛任大司徒。
    我不知道刘庄对于刘秀做出如此决定有无疑虑，是否能体会其中的良苦用心，但他是个能沉得住气的孩子，对于这样的安排没有提出任何疑问，只是照办。
    我的这些孩子里头，最先跳起来的是刘荆，这个乳臭未干的小毛孩子，直言不讳的追问我，为何父皇要如此抬举废太子的人？
    他这一开口，义王、红夫二人也按捺不住，纷纷表达出她们的不满情绪。我这几天被刘秀的病情加重折磨得头痛欲裂，根本无心回答他们的问题，正想让大长秋带她们回中宫时，身后有个清朗却不失稳重的声音回答说：“明为退，实为进１
    我大吃一惊，回头搜寻才发现原来说话的人是平常话最少的刘苍，这孩子从出生到如今十年间都没让我太操心，他总是很安静，也很乖巧懂事。我这些子女里头，头一个让我操心最多的自然是长子，其次长女，其余人或多或少从小都少不得头疼脑热，调皮捣蛋，唯有刘苍这个孩子，始终安安静静的，以至于有时候忙起来，我经常会忽略掉他的存在。
    “苍儿。”我招手唤他靠近。
    他乖巧的喊了声：“母后１
    我忽然发觉这孩子瘦了，下巴略尖，皮肤更是白皙得不输女子，小时候看他的脸型长得有些像阴兴，如今再看，倒有了几分阴识的味道，只是那双眼眸很冷峻，乍看像阴兴，细看又有阴识的稳重。
    我怜惜的将他拉到身边，这孩子具有典型的母舅家的气质，不像是刘家人：“能跟娘解释一下，什么叫‘明为退，实为进’吗？”
    他抿着唇，扭着脖子从周遭的兄弟姊妹间一一看了过去，其他人都屏息等答案，他的目光未曾停留，最后落在了刘庄身上。
    兄弟俩略一对眼，刘庄冲他微微颔首，刘苍便笑了，笑容里多了几分腼腆，那双眼眸却更亮了：“母后，孩儿年幼无知，斗胆妄言揣测，若有说错的地方还请母后宽恕――孩儿以为，此时朝中三公悬空，其中更以大司徒为甚，自建武十三年起，连任大司徒均以罪人之身横死，韩歆、欧阳歙，及至戴涉……张湛原为大哥属官，父皇此时将他拜为大司徒，张湛若真是有见识的人，必不敢接任……”他说到这里，又瞟了刘庄一眼，刘庄赞许的笑了起来。
    义王脸上一片茫然，红夫略有所悟，中礼则笑而不言，剩下刘荆年幼，低头不语，也瞧不出他是什么反应，兄弟姊妹几人表情各一。
    我既诧异于刘苍敏锐的洞察力，又从内心深处感到一阵宽慰。这几个孩子或娇憨可爱，或聪慧过人，到底都已渐明事理，这样也好，能省去我好多牵挂。
    念及此，心中一阵激动，忍不住抓着刘苍的手交到刘庄手中，让他们兄弟姊妹几人手拉手团团抱住，我拥着他们，热泪纵横：“你们都很好……娘很是为你们骄傲！往后……你们几个骨肉连心，要相互扶持，即使……即使娘不在你们身边，你们也……也要……”
    我泣不成声，刘庄、刘苍同时面色大变，一齐喊了声：“母后１
    我摇摇头，示意他们噤声。刘庄面色雪白，刘苍心软，终于还是没能忍住流下泪来。其他几个孩子都没反应过来，只以为我是在为刘秀的病情悲伤难过。
    托孤
    张湛果然如刘苍所讲的那样，不敢接手大司徒这个烫手山芋，这几年刘秀的强硬手段，让朝中所有人都见识到了帝王专制的决心和手段。张湛不敢违抗诏命，便装疯卖傻，公然在朝堂上大小便失禁，说自己身体差，病入膏肓，无法胜任三公这样重要的职责。于是，拜张湛为大司徒一事最终不了了之。
    当然，影士那边也另有消息透露给我，私底下，张湛为了面子，仍对这些亲信好友夸口，他不愿承我的情，他的心仍忠于旧主郭圣通。
    我对这样毫无实际效用的言语自然不会放在心上，事实上更多的舆论认为，皇帝能在病危之时，不计前嫌的委任废后僚属，实乃有情有义之人。这也说明，皇帝宽仁，皇后贤德，即便对废后郭氏及废太子从属，也肯量才施用。
    到六月初，刘秀已连续昏迷两天三夜，病势沉疴，每天只能靠米浆汤药续命。太医禀明，刘秀的病情已由起初的风眩引发黄疸病，体内热毒积聚，导致他的眼珠发黄，慢慢的全身肌肤也将转为黄色，到时神仙也回天乏术。
    我日以继夜的守着他，心里早已做好了最坏的准备，于是将前朝的事宜交托皇太子处理，因为朝中无三公支撑，便让刘庄但凡有不明的地方自去找几位舅舅商议。
    六月初六，东方渐白，当更漏里面的细沙即将漏尽时，昏迷多日的刘秀发出了一声呻吟。广德殿内分外安静，我跪坐在床上，安详平静的望着他。
    “醒了么？”我在他耳边低语，“是不是有蚊子咬你了？”
    手指触到他的脸颊，有点烫手，我一边轻笑一边将他扶了起来，把他的头轻轻挪到自己的大腿上：“秀儿，一会儿太阳就要升起来了，真想让你陪我上邙山看日出啊１
    床头那对铜凤灯发出微弱的光源，光线打在刘秀脸上，颜色蜡黄得惊人。他的眼睑闭合，长长的眼睫覆盖着，除了依稀可以分辨出眼珠正在阖着的眼睑下微微转动，居然没法听到他的呼吸声。殿内仍是很安静，空气中混进了朝阳的燥热，许久过后，他的胸腔震动，闷闷的传来一声咳嗽。
    我从怀里掏出准备好的篦子，低声问：“替你梳个头好不好？你看你睡了这么多天，头发都乱了。”
    他没出声，我默默的将他的发髻拆散。长发顿时披泻下来，发丝很长也很稀疏，发色白多黑少，我捧着一绺长发，牙齿紧紧咬着唇，用篦子小心的将发丝梳通。
    “疼不疼？你常笑我粗手粗脚的，也是……我连孩子们的总角小辫都梳不好，义王常说让我梳头不如直接拔头发……你放心，我轻点梳……可不敢下手重了，你瞧你，头发那么少，哪里……还经得起我扯碍…”自言自语的说到这里，忽然哽了声音，我吸了吸鼻子，强颜欢笑道，“疼不疼？疼你可得吱个声，不然把你的头发都给扯光了，我可不负责哦……”
    他又是一声闷咳，身子随之剧烈的抖了抖。我忙道：“知道了，知道了，我不扯，不扯……最多扯光了，我负责……”顿了顿，眼泪忽然簌簌滚落，“我会对你负责，一辈子……负责给你梳一辈子的头，这样你可满意了？”
    他的额头滚烫，我已分辨不清是他的体温还是我的体温，强打着精神将他的发髻盘好，又问：“今天戴什么冠子好呢？其实，我还是喜欢看你戴巾帻……我跟你说啊，我一直都记得呢，那年你穿着短衣麻鞋，站在田里笑得那么满足……唉，不许笑我，听到没，不许笑……”
    他一直没出声，眼睑始终紧闭着，整个空荡荡的大殿内，只有我自言自语的声音在幽幽回荡。
    我俯下头，在他额上轻轻印上一吻，抬头看了看他的脸。他的表情很安详，呼吸时快时慢，天色渐渐亮了起来，光线从窗外透了过来，我和他沐浴在灿烂的阳光下，周身似有无数尘埃在盘旋飞舞。
    “又睡着了呢，怎么那么贪睡？你还说今年是我的整岁，要替我做大寿的！怎么能耍赖呢？”低低的叹了口气，我宠溺的呢喃，“睡熟的样子，还真像个孩子呢。”我抚摸着他的脸颊，手指滑过那熟悉的五官轮廓，贪婪的望着他，然后俯身在他苍白的唇上用力吻下，深深吸吮。
    泪水，顺着鼻梁，最终滑入口中。舌尖舔尝到的，是一种决绝的心痛。
    天色大亮，陆续有太医进来问诊，方丞一如既往的拿着药方交给药丞督管太医煎药，然后将熬好的汤药交给代?n，按例，作为近侍的中常侍会先尝过药，再喂给皇帝服用。我直接省了这道环节，无论是尝药还是喂药，都由我亲力亲为，我不愿假手他人。
    刘秀在与生命赛跑，我在和他赛跑，不管他打算跑去哪，我都已决定要和他永远在一起，并肩作战，永不分离。
    从日升到日落，刘秀再次昏睡了十三个时辰，第二天天亮，我正累得歪在床侧蜷缩休息，忽然感觉有人在边上盯着我看，我一个激灵，从昏沉中跳了起来。眼皮才勉强撑开，便听到有个声音沙哑的在笑：“这回蚊子该咬你了１
    我眨了眨眼，瞪着空洞的眼睛，好半天才对上焦距，看清楚面前的人影。
    “秀儿１
    他平躺在床上，颧骨处有一抹异样的绯红，眼线眯成一道缝，笑得十分惹人心疼。
    “你好了？”我又惊又喜，刘秀的精神不错，不仔细看，根本看不出是个重症垂危的病人。
    嘴角弯起一个好看的弧度，他的笑容还是那么迷人，我欢喜得险些要跳起来。他却突然握住我的手，轻轻捏了捏，很小声的说：“帮我做件事。”
    我愣住，总觉得他的语气不同寻常。
    “把太子和阴兴喊来，朕……有话要说……”
    刹那间，像是被人兜头泼了一盆冰水，心里冻得结成了厚厚的冰。我神志恍惚的看着他，他的眼神慢慢转变成一种尖锐的疼痛，不舍与无奈像许许多多纠缠交错的荆棘，紧紧的勒住了我，让我痛得无法呼吸。
    纱南就守在门外，她很快转告大长秋，大长秋分别派人传唤皇太子和侍中阴兴。刘庄正守在云台的侧殿，所以闻讯赶来得十分迅速。
    刘秀极力保持清醒，等到阴兴气喘吁吁从宫外赶到广德殿，已是过了半个时辰后。这半个时辰内刘秀只略略对刘庄说了两三句话，他似乎一直在等……维持着仅剩的体力，苦等……
    这段时间，我已说不上是悲伤还是哀痛，心里麻木得已经体会不到任何感觉，刘秀紧紧握着我的手，使我不再感到害怕，情绪也渐渐恢复平静。
    “君陵……”刘秀伸出手，才半个多月工夫，手腕便足足细了一圈，腕骨棱棱突起，他用手颤巍巍的指了指跪在床侧的刘庄，“这孩子天赋聪颖，禀性纯善……朕不担心他将来不会做一个好皇帝，只是他现在年纪尚小，偶尔难免会使小性儿。做皇帝的儿子或许能使性儿，但是假如做皇帝，行事往往身不由已，万万不能由着自己的性儿来，当心怀天下，多为社稷苍生着想……你是他的亲舅舅，从小看着他长大，他的禀性你最熟知，你的为人朕也最熟知，所以……所以……朕今天便将他托付给你了１
    阴兴从进殿开始脸色就一直阴沉着的，等到刘秀强撑着一口气说完，他的表情已变了数变。刘秀吩咐代?n将刚才的话记录下来，这才大大喘了口气。我在他颈下塞了只软枕，让他将身体的重量靠在我的身上，我从背后支撑住他。
    刘庄呜咽声逐渐响起，这个时候，他更像是个无助的孩子，虽然打小就出类拔萃，才智过人，但他毕竟也才是个虚岁十七的少年。在父母眼中，孩子永远只是孩子，永远有操不完的心。
    阴兴叩拜：“陛下！恕臣……恕臣不敢从命，臣无才无德，如何辅佐太子殿下？陛下不以臣外戚之身，委以重用，臣感激涕零。既如此，陛下何不将太子托付皇后娘娘照拂更为妥贴？”
    我微微一笑，抢在刘秀之前答道：“本宫无法照拂太子１
    我说得很冷静，阴兴一愣之际，刘庄已膝行到床前，放声嚎啕大哭。阴兴与我目光对视，我不闪不避，对他颔首：“阳儿以后就拜托给你了，我相信你和大哥不会辜负陛下与我的期望１
    “皇……皇后１
    我的手在腰间一阵摸索，最后用力摘下系在腰上的辟邪挂坠，递给阴兴：“这个……物归原主！我希望……它会庇护我的孩儿，保佑汉室１
    “皇后――”阴兴颤栗的大叫。
    我嘴角含笑，目光平静：“弟弟，请你带你外甥出去，我和陛下……还有些体己话要说。”
    阴兴颤抖的接过那枚辟邪令，双手握拳，沉痛的弯腰跪伏。刘庄哭得声音都哑了，迟迟不肯离去，嘴里只是喊着“父皇”、“母后”，一声声撕心裂肺，催人断肠。
    我不忍再看，撇开头挥挥手，示意阴兴赶紧拖他出去。大长秋与中常侍代?n等人皆是机敏之辈，马上配合默契的将殿内的闲杂人等全部清离，但又不敢当真走远，于是成堆人都挤在寝室的外间候着等动静。
    我知道他们心里都在想些什么，但我不在乎，经过刚才那番折腾，刘秀似乎累了，躺在我怀里沉沉的阖上双目。
    我轻轻的抱住他，嘴唇贴附在他的耳边，细语呢喃：“秀儿，天这么热，你一直这么睡下去，连澡都懒得洗，嗯……你身上都有味了……”我咯咯一笑，“不过，你放心，我不会嫌弃你！我很好吧？你如果肯亲亲我，我便给你挠背１
    他没有反应，我嘴角抽动一下，哂笑：“我跟你说哦，这辈子你能娶到我，可真是你最大福分！你要懂得惜福，要记得永远对我好，知道么？”我把手伸进他的衣领，熟练的替他抓挠背部。他很瘦，背上没有多少肉，我不敢挠太用力，只是轻轻的上下来回挠骚，边挠边问，就好像平日那样与他彼此闲聊，“舒服吧？舒服的话要记得说出来啊，我告诉你啊，还是照老规矩办，我给你挠多久，你要翻倍挠还给我……嗯，还要再给我捶腿……”
    眼泪潸然而下，我没有哭出声来，一边流着眼泪，一边笑着继续和他说着话：“我这么好，你怎么能离开我呢？你年纪不小了，离了我你可怎么办？找不到东西怎么办？谁陪你聊天？谁给你挠痒？所以啊，你怎么能离开我呢？你去哪不得带上我呢？你说是不是？我最了解你了……你舍不得丢下我的……就像我也最舍不得你，我们两个……怎么能够分开呢？怎么能够……分开……”
    殿外阳光明媚，我和刘秀的影子重合在一起，被拖曳出老长老长。那影子从房间的左边一点点的移到右边，我僵直的坐在床上，怀里紧紧抱着我这一生挚爱的男人，不停的与他说着话，仿佛他也正在与我说着话一样。
    金穴
    六月初八，人人都道皇帝不行了，私底下连棺椁都已预备下，还有人上奏择地赶造寿陵，忙得跟什么似的。那头东海王刘??也带着同胞兄弟进来问安，却被挡在了寝室外，只在外间，隔着竹帘子给父皇磕头尽孝。我倒也没分什么彼此，连皇太子也一并赶了出去，不让在跟前伺候。
    听说外头已经连棺椁都备妥后，我开始绝食，谁劝都不理，皇太子、东海王等十名皇子跪在殿外哭求，我只让纱南转了六个字：“生同衾死同穴１
    这句话一转出去，殿外霎时响起一片呜咽之声，我抱着刘秀一坐就是一天，纱南带着小黄门送膳食进来，我只取了米粥，细细的喂给刘秀，其他的碰都不碰。
    如此过了两日，我腹中空空，饿得连胳膊都抬不起来，最后只得浑身无力的躺倒在刘秀身侧。起初我还能侧着头一直看着他，又撑了两日，神志却逐渐浑噩起来，反复做着同样一个梦，梦里依稀看到刘秀竟好了，身上的黄疸热毒也退了，开始由小黄门进些米粥，太医道喜，室内跪满了人。
    我也觉得很高兴，流着泪却说不出一句话，很想抱住刘秀放声大哭，可浑身无力到连大哭的气力也没有了，只能默默无声的淌着眼泪，心里却是无限欢喜的。
    但我也知道这终究不过是场梦境罢了！
    汉人崇尚的灵魂不灭，究竟是真是假？如果这种信仰是真的，那么死亡并不代表结束，也许我死了，便能永远和刘秀在一起了。不仅如此，那些曾经一同出生入死的兄弟们，又能重新聚在一起……每每想到这里，我都会感到一股轻松的愉悦包围着自己。
    秀儿，我们……要永远在一起！
    “秀儿……我们，要永远在一起……”
    “好，永远在一起１梦境里，他紧紧抱着我，语音哽咽，情难自抑。
    子女齐聚满堂，跪了一地，每个人都在哭泣，却又像是带着一种难以描述的欣喜。
    “可算清醒了。”太医令嘘叹着抹了把额头的汗。
    我趴在刘秀的肩上，举目扫视，纱南端着一只?D跪爬上床：“娘娘用些巾羹吧，熬稀了，正好润胃。”她含着热泪，用木勺舀了勺递到我嘴边。
    我下意识的往后躲，无力的呻吟：“拿开……”
    纱南哭笑不得，刘庄走了过来：“我来吧。”接过木?D后，跪着爬上床膝行向我靠近。
    我只觉得眼前金星乱撞，满心困惑，使劲全身力气，我推开刘秀，瞪着眼仔细看了看，他形容虽然憔悴，却目光清净。
    “这是……怎么回事？”勉强说出这六个字，我胸口一阵发闷，险些缓不过劲来。
    刘秀轻轻嘘了声，安抚道：“别说话，好好休息。”
    刘庄舀了勺子递到我唇边，含泪颤道：“娘，没事了，父皇无恙，已经醒来了，你吃点东西吧。”
    我又惊又喜，迷惘的转头去看刘秀，只见他靠在软枕上，虽然满身疲惫，却是非常真实的正瞅着我吟吟而笑。我兀自不信，伸出手去摸了摸他的脸，哑然：“我不是在做梦吧？”
    边上有人噗嗤一笑，但转瞬已鼻音浓重的哭喊：“母后，这是真的，父皇昨天就醒了，你也要快快好起来１
    目光从义王身上移开，我看了看中礼、红夫、刘苍……一个个看过去，每个人眼睛都是红红的，泪光中情不自禁的带着一抹欣喜。我长长的松了口气，身子一软，往后倒去，幸而纱南眼明手快的接住了我，与此同时刘秀也紧张的伸出了手。
    我顺势握住刘秀递来的手，未语泪先流。双手交握，刘秀懂我心意，轻声说了三个字：“舍不得……”
    ***
    靠着自身坚强的意志力，刘秀的病情一天天好转起来。而我，因为只是体力透支造成的昏厥，所以一旦恢复进食，身体自然比他好得要快很多。六月十四，尚在病中的刘秀任命广汉郡太守蔡茂为大司徒，太仆朱浮为大司空。六月十六，从交?n前线闻讯赶回的刘隆，以功补过，被封为骠骑将军，代理大司马之职――这个位置，原本刘秀有意留给阴兴，却被他以无功无德之名谦逊却坚决的推辞。
    从鬼门关转了一圈回来后，我和刘秀皆平添了一分惜福感恩之心，回首往事，沧桑廿载。
    期间有官吏上奏，皇长子东海王既已成年，理当令其往封地东海居住，不应滞留京都，别居雒阳北宫的东海王府。这之后，朝廷上蠢蠢欲动，有不少废太子党众纷纷要求刘??就国，刘秀就此事与我商议。
    就目前形势看，为了巩固皇太子的地位，防患未然，最好的办法是将废后与废太子的势力连根拔起、一网打劲斩草除根、永绝后患――历朝历代的废后哪一个不是最终跟随政治势力的破灭而灰飞烟灭？但刘秀是绝对做不出杀子灭孙这样灭绝人伦之事，他不是汉武帝刘彻，能不顾亲情，狠心将卫子夫连同卫太子全族杀个精光。既如此，若想保住刘庄的地位，我们要做的，必然也得动足脑筋。
    我的想法其实很简单，既然诛杀不能，那便唯有禁锢――封国那么远，一旦把人放了出去，离开雒阳，身为皇子的藩王们会在背地里捣鼓出什么样的事来，谁也吃不准。
    “既放不得……那便怀柔重赏吧。”我叹了口气，说出自己的看法，“也希望他们能够有些自觉，懂得收敛。”
    只要他们不步步进逼、欺人太甚，处事低调不张扬，我也并非是没有容人之量的。只要他们乖乖的，不要总想着一些不该想的……
    “除了赏赐外，朕还想……将郭况提升为九卿……”
    我蹙眉，情绪中瞬间流露一丝不满，但转眼瞧见对面斜躺在床上的刘秀笑得甚是淡定，脑中灵光闪过，已然明了，不禁嗔笑：“亏你想得出。”
    刘秀见我不反对，便笑着招来代?n，拟下诏书，一一交代。
    六月十九，建武帝下诏将刘辅从中山王的封邑改封为沛王，放出宫去，与母郭圣通一并住在北宫，郭圣通改称“沛太后”。与此同时，大加厚赏郭况，官封大鸿胪。
    大鸿胪这个职位，位于九卿之一，官秩为中两千石，名头听起来的确不错，主管的却是诸侯及四方归附的蛮夷。只要是有关诸侯藩王的事都归大鸿胪管，除此之外，还兼管四方夷狄来朝进贡的使者以及那些在京充当质子的诸侯子弟。
    郭圣通的五个皇子既是藩王，又是质子，让郭况当这个大鸿胪看管外甥再好不过。这算是一种提醒，也算是一种警示，让那些得了封邑却暂时无法就国的皇子，有所自觉，假如藩王在京有所错失，追究起责任来首当其冲的便是大鸿胪。
    郭况升为九卿之一，外人瞧着感觉是皇帝顾念旧情――郭圣通虽然被废，郭家却仍得到异常荣宠，大病初愈后的皇帝数次临幸郭况府邸，赏赐金帛，丰盛莫比，以至于百姓给郭况家送了个响亮的外号――金穴！
    圣宠如斯，京师民声无不称赞天子有情有义，是位宽厚仁君！
    外交
    建武二十年秋，九月里伏波将军马援从交?n班师回京，从交?n带回一尊高三尺五寸、围四尺五寸的铜马，此马乃用在南方缴获的骆越铜鼓所铸，意义非凡。刘秀分外欢喜，将铜马立于宣德殿下。不出两月，因乌桓、匈奴屡次犯边，匈奴甚至频频袭击天水、扶风、上党各郡县，不断滋扰边塞百姓，马援再次主动请战，刘秀恩准。
    马援出发时，刘秀命文武百官送行，据闻当时梁松、窦固二人在其列。
    早年因为内乱，无论从军队兵力还是民生国情，刚刚建立的汉朝都不足以应付周边的少数民族，特别是匈奴。为此，刘秀采用的仍是忍辱负重的怀柔政策，建武六年，委派归德侯刘飒出使匈奴，馈赠大量金钱，当时匈奴单于对使者傲慢无礼，刘秀丝毫不动声色，待之如初。
    到了十二年，留守五原的卢芳部下随昱归降了汉廷，逼得卢芳舍弃辎重，仅余十来骑人马逃入匈奴。卢芳的势力瓦解虽是好事，却也在某种程度上造成了北方各郡的汉军被迫与匈奴正面接触，兵戎相向。至那以后，匈奴向河东等地大举入侵，汉军的守军根本无力抵挡。
    迫于匈奴南犯的强大压力，刘秀采取的措施是重兵设防，迁徙边民。
    在较短的时间内，刘秀调集了大量的军队，在北方各郡构筑防线，这条向内地收缩的防御线贯穿了西河、渭桥、河上、安邑、太远、井陉、中山、邺城等地，绵延数千里――当时朝廷正分封功臣，以卸甲收兵权，但杜茂、马武、朱祜、马成、王常、王霸等人却仍驻防在在这道防御线上，抵挡外敌入侵。因为国家才刚刚收复江山，所以重心必须首要放置在恢复经济生产上面，而汉室兵力有限，实在无力控制广阔的边远地区，为此刘秀审时度势，采取退避三舍的防御战略，陆续放弃幽州、并州一部分土地，将那里的居民迁徙到内地居祝
    马援驻守北方边境后，曾于建武二十一年秋率三千人主动向乌桓进攻，可惜无所收获。而辽东郡守祭肜，却打败了一万余鲜卑骑兵，这一仗直打得鲜卑再不敢靠近边塞。
    这一年的冬天，匈奴再度袭击了上谷、中山两郡，马援率众誓死抵抗。
    就在匈奴和汉频频发生摩擦和激战之际，西域各国却因为忍受不了莎车王的骚扰，而纷纷向汉廷求助。
    西域位于大汉的西北方，对于汉廷而言，西域距离原本便隔得甚远，如今为了应付匈奴，更是放弃了北面的幽州、并州的一些土地，造成匈奴进一步深入。西域境内的车师前、鄯善、焉耆、精绝、龟兹等十八个小国惧怕被强大的莎车国吞并，于是期盼着中国能伸出援手。他们各自将自己的王子遣送到雒阳充当质子，表示只要中国肯出兵，在西域设置都护府，使得莎车国不敢再在西域称王称霸，有妄动之念，那他们便愿意从此向中国俯首称臣。
    面对这样的请求，朝臣们有人认为是天上掉馅饼的大好事，有人则不以为然，以泱泱大国自居，声称不必将那些蛮邦小国放在眼中。
    这是一项涉及国家政治外交的决策，公卿们讨论了无数次，也没有得出最终的结论。而十八国质子的相继抵达，倒是着实忙坏了大鸿胪郭况，质子们皆是带着珠宝进朝贡奉的，仆从多则数十人，少则也有十余人，这一并加在一起，需得安置的人口委实不少。再加上连日降雪，天气骤冷，少不得又得添置衣物棉被，炭炉柴火之类日需用品。
    相对于朝廷上的火热朝天，刘秀的反应似乎稍显冷淡了点。我冷眼旁观，即使他不开口表态，于他心中所想也能明了几分。
    这一日风雪交加，我一手牵着刘绶，一手牵着刘礼刘，从西宫往云台殿走去，这一路虽有庑廊遮掩，却仍被劈面的雪片儿刮得迷了眼。两个孩子倒是不亦乐乎，面对白茫茫的雪景分外雀跃。
    广德殿内备着炭炉，甫一进门便觉得暖意袭人，我呵着气儿，拉着两个孩子走了进去。刘秀正伏案看牍，见我进屋，忙站了起来，刘绶笑嘻嘻的喊了声：“父皇１便张开双臂扑了过去，倒是刘礼刘年长略懂事些，乖巧的站在地上，娇滴滴的说：“孩儿拜见父皇１
    这当口刘秀已将刘绶抱在怀里，我怕刘秀受累，急忙打发乳母去将刘绶抱下，她却不依不饶的反紧巴着刘秀的脖子，怎么哄也无济于事。
    这全因刘衡年幼夭折，故此之后刘秀特别溺爱这个小女儿，今年初还将郦邑县划为刘绶封地，号郦邑公主。
    雪珠子扑簌簌的砸在窗户上，天色却又暗了些，我瞧殿内虽然点着灯，光线却终究不够亮堂，不由嗔道：“让你不要太过费神，你总是敷衍我……如今你这身子可不比少年了。”
    刘秀莞尔一笑，连道：“是，是，谨遵皇后之命。”说着，抱了刘绶向内室走了进去。
    寝室内为了保暖，在门口挂了厚重的帷幔，人一进去便有觉得身上又暖了一成。我才念叨着：“怎么不把外间的书案搬里头来？”就听身后“阿嚏”一声，却是刘礼刘捂着嘴打了个喷嚏。
    我回过头，见她站在门口，身上还披着貂鼠麾衣未曾脱去，灰色的貂毛掖在颈口，反衬得她一张小脸肤白如雪。她年幼身小，脸蛋儿还略带着童稚的婴儿肥，但细长的眉睫，忽闪的眼眸，却在刹那间令我恍惚起来。
    “母后……”许是我盯着她的眼神太过异样，她有些羞怯的低低唤了声。
    我回过神来，眨了眨眼，紧绷的脸慢慢松弛，嘴角也弯了起来：“怎么不脱了外衣？”她见我神色缓和，便也笑了笑，伸手解了麾衣，转身交给宫女，我伸手给她，她笑吟吟的将手放入我的掌心。
    触手很暖，五指白皙且修长，我将那小手搁在掌心里搓了搓，柔声笑道：“指甲可又长长了，等会儿让纱南姑姑给你剪一下。”
    “我也要。”不等刘礼刘答话，刘绶在父亲怀里高声扬言。
    刘礼刘腼腆一笑，那样纯粹无暇的笑容再次令我的心为之一颤：“多谢母后，母后待我真好。”
    嘴角抽搐了一下，我迷瞪着眼不说话，室内忽然就静了下来。也不知过了多久，刘秀在身后推了推我，轻声唤道：“丽华……”
    我才如梦初醒般回神，身后搂过刘礼刘，笑道：“尽说傻气的话，你是我的女儿，母后不疼女儿又疼哪个？”
    刘绶听了，一连迭声的嚷道：“那我呢，母后可疼我呢？”
    我笑着回头：“一样！你和姐姐都是母后的心肝宝贝儿１
    刘绶似乎并不满意这样的答案，不悦的嘟起了嘴，刘礼刘却笑了起来，笑靥如花，洋溢着满满的幸福。我冲她轻轻一笑，她拉着我的手使我的身子伏低了些，然后踮起脚尖，在我脸上重重的亲了一口，赧颜而笑：“我最喜欢母后了！我要做母后最最乖的女儿，长大了也要像太子哥哥和长公主姐姐一样孝顺母后。”
    “好孩子１我笑着摸了摸她的脸，随手从案上拿了一只鞠球给她，“和妹妹一块儿到外间蹋鞠去吧，母后和父皇说些话儿，一会儿再来陪你们玩。”
    刘礼刘应了，刘绶见有得玩，便也顺从的刘秀身上溜了下来，姐妹俩携手欢欢喜喜出门而去。
    我在床上坐了下来，有点儿愣忡，纱南端了盆热水来给我泡脚，刘秀却打发她出去，然后挽起袖子亲自动手。
    我也没推辞，两只冻成冰坨似的脚一入水，感觉整个人也似活过来般，暖洋洋的说不出的惬意。
    水声哗哗作响，我伸手抚触他花白的鬓角，一时唏嘘：“真不知这样做，是对是错？”
    他闻声抬起头来，双手湿答答的，眉眼却笑如春风：“只要你觉得是对的，就坚持下去，不要顾虑左右……”
    我又是一叹：“如此说来，西域的事，你已有了主意？”
    他神色一正，我拉他起身一同踞坐于床头。
    “朕……打算送西域诸王子归国，另外备些厚礼让他们带回去……”
    我闻言一震，静默不语。
    我和他两个人都不开口说话，彼此目光胶着对视，眼眸乌沉，黑亮的瞳仁清晰的倒映着我的脸庞。盆中的水渐冷，我猛地提足，哗啦水珠四溅。
    “如此甚好。”
    他“嗯”了声，仍是弯腰替我擦干脚，然后用手紧紧握着，掌心微凉。
    我忽然有一搭没一搭的说：“记得那年饥民流浪到我家中，大哥和二弟都不在，我硬逼着三弟收容难民，三弟嘴上不敢说什么，心里却是不大乐意的。我其实也知道，家中人口众多，在那种时局下，能顾得上族人温饱已属不易，如何顾得上旁人？又再者……活人一时易，活人一世难，我看似救活了那么些人，却不想最终累人累己……”
    刘秀轻轻喊了声：“丽华……”
    我抬头冲他一笑：“连年的战乱，国民更需要休养生息，恢复经济，这些才是当务之急。西域离中原太远，要我们派兵驻扎，设置都护，维护那些国家的利益，共同抵抗莎车国的欺凌，说实话，这个担子太重了些。边境上地广人稀，你宁愿舍弃幽州、并州，将边境上的百姓撤离到内里，缩小疆域，担心的不正是国家财政有限，照拂不到那么多的地域吗？既如此，如何还能再有多余的精力顾忌到更深远的西域去？”
    他放开我的脚，又是一叹：“丽华，朕实在不是个好皇帝。”
    “你这样都不算是好皇帝，我真不知道衡量好皇帝的标准是什么了。”我笑着套上袜子，“依我愚见，武帝晚年时对匈奴、西域用兵，穷兵黩武，挥霍军饷，置万民于水深火热之中，也实在算不得是什么好皇帝。”
    刘秀微微变色，愣了半天才哑然说了句：“朕如何比得武帝……”
    我失笑道：“是，原该拿文帝、景帝来与你作比，但我仍不希望我们的阳儿将来成为刘彻那般的皇帝，哪怕……他将来能名垂竹帛，永留青史。”我不由自主的绷直了腰板，“我这人鲁钝，没有什么仁德的大智慧，在我看来，西域对于我们汉朝的意义实在微乎其微，昔日张骞出使西域，为的是联合大月氏夹击匈奴，这是出于军事战略考虑。如今看来，西域于我们有何用？它的土地，它的物产，它的百姓，对我们既没有用处，又非是兵家必争之地，那些大大小小的属国要来有何用？设置都护，耗费国力，劳民伤财，得不偿失。你倒是还念着情分备了礼物，若换作是我，早将他们打发回老家了……”
    他嗤然一笑，搂住我的肩膀，将我揽进怀里：“谢谢。”
    “谢我什么？”
    “谢你替我辩解，还费心用了那么多说词赞我。”
    我大笑：“那你不如将那些预备给西域诸王子的大礼省了，直接送给我吧１
    刘秀闻言，不禁也忍俊不禁的大笑起来：“果然是财迷１
    我回道：“非我财迷，是你抠门！我倒还记得前年你去汝南南顿县，那里的父老百姓如何说你来着？”
    他眼中笑意更盛，我抿唇窃笑，“公公曾任南顿令，所以你免了南顿一年的赋税，吏民们让你索性减免十年，你却说什么都不肯，最后讨价还价的，才勉强又加了一年。”那年的事之所以让我记忆犹新，是因为当时君臣百姓一块乐着，那些吏民瞧着刘秀脾气好，竟打趣揶揄皇帝，说皇帝小器，明明舍不得那十年赋税，还假作大义凛然。
    这件事回想起来，至今仍能让我大笑不止。我的秀儿，有时候看着还真不像是个皇帝，丝毫没有皇帝的架子不说，作风气派，也仿若当年庄稼地里锄禾稼穑的朴实青年。
    “朕的确是抠门。”他收起笑容，忽然眼中添了一分愧疚之色，拉起我的手说，“虽然贵为皇帝，却没能让你过足锦衣玉食的奢华生活。你贵为皇后，无论吃穿用度，却远远及不上前朝皇后，是我累你受苦……”
    我一把捂住他的嘴：“幸而你不似前朝皇帝那般奢华，若也搞得后宫佳丽三千，我非一头碰死在这云台阁廊柱上１我故意说得醋意浓烈，得以冲淡了他的愧色，“不贪你的金，不图你的银……只要你的人，你的心……”
    室外的风雪似乎更加大了，呼啸的风声在窗外盘旋，然而我的心却是异常温暖。我们依偎倚靠，无需过多的言语，彼此间互相守望，偶尔的一个眼波交缠，那个瞬间，便已经是永恒。
    ***
    建武二十一年冬，汉建武帝婉言谢绝西域各国，遣送充当人质的王子归国，并致送厚礼。十八国在听说中国不肯派遣都护后，大为恐慌，于是向敦煌太守发出檄文，请求王子留在汉境，希望能够以一种中国同意派遣都护的假象来阻吓莎车国。
    敦煌太守裴遵如实奏报后，刘秀应允。
    建武二十二年，刘英及冠，从宫中搬了出去。其实比起刘??、刘辅，他在宫里住的时间已经算长的了，可即使如此，许美人与唯一的儿子分别时仍是哭得死去活来――我恩怨分明，念着许胭脂在宫里的这十几年还算老实本分，刘英亦是乖巧听话，于是吩咐大长秋，以后每月的初一十五，楚王刘英进宫拜见我之后领他去许美人宫中，让他们母子小聚半个时辰。
    许美人自知后半生的倚靠尽在儿子身上，而在这之前，这些倚靠却又全在我的一念之间，于是愈发在后宫谨言慎行，闭门不出。
    正是这一年秋末，九月里的一天下午，我尚没从午睡中醒来，却听到宫中一片惊慌的尖叫声。我被尖叫声吵醒，没等睁开眼，便感觉身下的床在不住晃动，飘飘忽忽的床倒不像是床，而像是一艘漂浮在海面上的小船。起初我以为自己在做梦，可是四周紧接着响起喀喀的声响，我睁开眼，看到屋子里的摆设都在颤动，案几上的成摞的竹简滑塌仆倒，最终跌落在地上。
    下一秒钟，我条件反射式的从床上跳了起来，寝室内没有人，但屋外头却很吵，夯土墙的墙粉在簌簌往下掉，呛人的石灰粉弥漫在狭小的空间内。
    我捂着口鼻正打算往外冲的时候，迎面冲进来一个人，差点撞到我身上。
    “娘娘１纱南的身手相当不错，她见我无恙，不由松了口气，忙拉着我的手说，“赶紧出去！屋子里不能待了……”说话间就听啪的一声，也不知道是什么东西从顶上掉了下来，摔碎了。
    千钧一发，我哪还顾得上去瞧是什么东西碎了，忙反手拉住纱南，两人一同跑了出去。
    出了西宫主殿，才发现园子里已经站满了人，或蹲或站，有不少宫女宦者害怕得相互抱成一团，也有些胆大的抬头对着屋顶指指点点。
    脚下仍在不住晃动，天摇地动也不过如此，不断有人从西宫内跑出来，嘴里恐怖的尖叫着：“地震了――”
    我心里骤然发紧，这才意识到情况的严重性，叫了声：“我的孩子――”心中着急，险些厥过去。
    纱南见我六神无主，忙拉住我说：“娘娘别慌！太子和几位大王、公主都没事，娘娘也赶紧退到安全的地方去吧。”
    所谓的安全之所，左右不过是些空旷的平地，我回头顺着纱南手指的地方瞧去，并没有见到刘庄等人的影子，却依稀看到另外有个熟悉的身影正急匆匆的跑了过来。
    “丽华――”地震得太厉害，人勉强能站得住，刘秀几乎是跌跌撞撞的从外头跑了来，好几次他都几乎跌倒。
    我“哎啾叫了声，赶忙喊道：“你别动！别动！赶紧蹲下１可他哪里听我的，硬是踉跄着跑到我跟前，代?n等人慌慌张张的尾随其后。
    地震持续了约莫五六分钟，随后便静止了。安静下来的皇宫，有种说不出的诡异，我和刘秀携手并肩的站在一起，那些原本害怕到哭泣的宫女抽泣了两声，在帝后面前也不敢太过怯弱，纷纷止住了哭声。
    然而那一刻，我却很真实的从刘秀眼中看到了惧意。
    ***
    建武二十二年注定是个多灾多难的一年，九月突发的地震，震中心不偏不倚的位于南阳，据南阳太守上奏，南阳房屋倒塌，地面开裂，百姓被压被埋，死伤无数。除南阳郡外，此次受到地震波及，受灾的郡国多达四十二个，占全国郡国总数的五分之二。
    刘秀的惧意不是没有道理的，如此毁灭性的天灾造成了庞大的伤亡人数，巨大的经济损失更是不可估量，这对于正在恢复农业经济发展的汉朝而言，无疑是一次最沉重的打击。另外，换个思维角度去想这件事，令刘秀感到恐惧的还有他骨子里的迷信思想在作祟，由于缺乏正确的科学论证观念，古人往往会把天灾想象成为是上天的惩罚，常人如此，更遑论刘秀这个老迷信？最为要命的是，这次地震的震中在南阳，那可是帝乡，所以刘秀更加深信是上天在对他的所作所为有所警戒。
    我当然不可能苟同他的胡说八道的唯心主义论，于是据理力争，抢在他带人告祭上天之时，让大司农及时调拨赈灾粮款。
    全国各郡县的赈灾救助很快便发动起来，皇帝诏书：“日者地震，南阳尤甚。夫地者，任物至重，静而不动者也。而今震裂，咎在君上。鬼神不顺无德，灾殃将及吏人，朕甚惧焉。其令南阳勿输今年田租刍稿。遣谒者案行，其死罪系囚在戊辰以前，减死罪一等；徒皆弛解钳，衣丝絮。赐郡中居人压死者棺钱，人三千。其口赋逋税而庐宅尤破坏者，勿收责。吏人死亡，或在坏垣毁屋之下，而家羸弱不能收拾者，其以见钱谷取佣，为寻求之。”
    十月十九，负责营城起邑这块土木工程的总负责人――大司空朱浮被免职，翌日，光禄勋杜林被任命为大司空。
    地震发生没多久，青州又突发蝗灾，全国上下顿时再度被阴霾笼罩。
    恰在此时，留居敦煌的西域王子们忍耐不住思乡之情，纷纷逃回西域，莎车国王因此获知中国不会派遣都护到西域去，于是带兵攻打鄯善，甚至斩杀了龟兹国王。鄯善国王上书汉廷，表示愿意再派王子到中国当人质，请求中国一定要委派都护到西域去，镇压莎车王的猖獗气焰。
    这道奏疏除了恳切之词外，末了附加了一句不轻不重的话――如果中国不派都护前往，他们便只能去投靠匈奴了。
    正被国内灾情搞得焦头烂额的刘秀听闻此事后，不咸不淡的回复了一句：“现如今使者与军队都不可能派到西域去，如果诸国力不从心，则东西南北自在，听凭尔等抉择１
    好一句“东西南北自在”，把鄯善国王言语中如同儿戏的胁迫论调尽数还击了回去。鄯善国碰了一鼻子灰，最终迫于无奈，与车师国一起降附匈奴。
    和亲
    年底的蝗灾，不仅造成青州受损，甚至也波及到匈奴。匈奴不仅遭受蝗灾，更有旱灾，赤地数千里，人畜饥疫，死耗太半。
    彼时匈奴老单于过世，传位于自己的儿子左贤王乌达?L侯。原本按照匈奴人兄终弟及的传位习俗，应该由老单于的弟弟知牙师继承，但老单于在位时，为了让自己的儿子继位，不惜下毒手杀害了自己同父异母的兄弟。知牙师的死，让下一代子侄辈中的右???K日逐王比心存惧意，因为按照兄终弟及的方式，应该是知牙师继位，如果按照传子的方式，他才算是第三代中的长房长子，属于首眩
    比不满老单于霸道的做法，却有惧怕这位叔父以对付知牙师的手段同样来对付他，于是明哲保身，带着自己的人马远离王庭，极少参与庭会。
    然而乌达?L侯即位后没多久便也死去，他的弟弟左贤王蒲奴继位做了大单于。比得知后心中更加怨恨，恰逢匈奴旱蝗不断，他趁机向汉廷示好，派使者到渔阳郡，向汉朝提出和亲。
    渔阳太守将奏书送交到雒阳时，正是新年伊始，朝臣们为了要不要答应和亲进行了一番激烈的讨论。
    匈奴的和亲要求就像是一滴水，溅落到一锅沸油中，宫中宣扬得沸沸扬扬、绘声绘影，都在背地里议论说皇帝有意和亲，欲将皇室公主许嫁匈奴。
    谣言一天未经证实，我便一日不会轻信，但是义王、中礼显然不会这么想，两姐妹虽然都已过了及笄之年，但我心里总还想着她们未满二十，年纪尚幼，是以至今还留在宫中未曾出阁。我没想到和亲的事对她们影响如此之大，直到这两个孩子跑来找我哭诉，我才意识到女大不中留，若是还将她们留在自己身边，只怕她们心里反倒会埋怨我这个做母亲的太过不通情理。
    “阳儿今年也该行冠礼了，你有何打算？”
    刘秀将宗正的奏书递给我瞧，我没看，随手搁到一旁：“按照礼仪规格办，就让太常和宗正负责好了。”比起刘庄的成人礼，现在我更关心女儿，“太子及冠后也该纳妃了……这倒也提醒了我，我们的两个女儿早已成人，是时候出嫁了。另外，今年也是红夫的及笄之年，虽不想这么早将她嫁出去，但我也想给她挑个人品好的夫君，我瞧着驸马都尉韩光为人不错……”
    “丽华。”他伸手握住我的手，一副无可奈何的表情，“你不用这么急，和亲的事朕还没最终决定。”
    我淡淡的回应：“那陛下又能中意何人呢？与陛下血缘近些的王侯中并无待嫁女子，唯独齐王刘章有女……”
    “正是要与你商议此事。”刘秀揉了揉眉心，神情疲惫中带着一丝哀痛，“才接到谒报，齐王薨了。”
    刘章……
    我愣住，一时忘了该说什么。
    “朕下诏赐谥哀王，按礼他的子女当守孝三年。”他停顿了下，然后为难的看着我，“朕想……”
    我下意识的缩手：“我马上让梁家和窦家下聘，另外，韩家那边也会纳征……”
    “丽华……”他反而更加用力的握住我的手。
    我急躁的用力一挣，大声道：“我辛辛苦苦十月怀胎生下的女儿，不是用来当和亲的牺牲品的１
    刘秀长长的叹了口气：“你误会了，我没有要把女儿送去匈奴和亲的意思。”
    我怒火上涌，哪里还听得进去，推案而起：“这事没有商量的余地，我不是不爱国家，不爱社稷，不爱黎民百姓！但我做不到那样胸襟伟大，能亲手将自己的女儿送入火坑１
    我欲走，他却从身后拉住了我：“自汉始，中国便不断与周边番邦和亲，高祖、惠帝、文帝、景帝、武帝、宣帝、元帝，历代均不能免，朕……”
    我心里又气又痛，不等他底下的话说完，便急慌慌的挣开手，夺门而逃。
    这一路上脑子里纷乱的想了许多许多，想到连年的战争，想到边境万民的凄苦，想到地震坍塌，想到蝗灾赤地。
    从广德殿回到西宫，怒气已消去大半，整个人也冷静下来，忽然觉得有说不出的无奈和沮丧。
    纱南了解我的倦意，扶我到床上休息，才躺下没多久，就听窗外有人在嘤嘤哭泣，
    “谁在外头哭呢？”我心里烦，于是口气也跟着不耐起来。
    纱南急忙叫人出去查看，没多会儿小宫女回报：“是?U阳公主在廊下哭泣。”
    我闻言翻身从床上起来：“又是谁欺负她了？快把她领进来。”
    少顷，眼睛红彤彤的刘礼刘怯生生的走了进来，见了我，不曾说话便跪下磕头，然后又抽抽噎噎的哭了起来。
    我见她小小的身子跪伏在地上，肩膀不住的颤抖，心里最后存的一点不耐也随之散了，忙让纱南扶她起来。
    “这是怎么了？好好的又哭什么？上学被师傅责骂了？哪个宫人服侍得不好，冲撞了你？还是哪个嘴碎又胡说了什么，惹你伤心了？”
    我连猜七八个原因，她总是抹着眼泪不说话，只是一味摇头。
    “公主１纱南跪坐在她身边，面带微笑的安抚她，“你这样只是哭，不说明原由，如何叫皇后娘娘替你作主呢？”
    刘礼刘闻言果然愣了下，然后红肿着眼睛抬起头来，懦声问：“大姐……大姐她们是否都要出嫁了？”
    我扬了扬眉，目光移向纱南，纱南冲我微微摇头。
    刘礼刘一边抹泪，一边抽咽：“大姐、二姐要出嫁，三姐也有了合适的夫家，他们说……他们说宫里只剩下我和小妹没有夫家，所以……所以蛮子来求亲，父皇要把我送给蛮子……”勉强说到这里，已是声泪俱下，哭得气都喘不过来了。
    我恍然，不禁又是好气又是好笑：“你就为了这个伤心么？”
    她连连点头，哽咽：“我不想去那么远的地方，他们说匈奴很远，去了那里便再也见不着父皇母后了１
    我鼻子一阵儿发酸，叹气道：“傻丫头，怎么那么傻，你才多大？母后怎会舍得将你送去虎狼之地？”
    “可是……可是他们都说……我不是母后亲生的，母后不喜欢我的生母，所以、所以……这次一定会选我去和亲……”她哭得上气不接下气，满腹委屈。
    我对她又气又怜，叱道：“你若要这么想，岂不是将母后这么多年待你的心都一并抹杀了么？”说到动情处，声音不禁哽咽起来。
    刘礼刘浑身一颤，急忙跪下，磕头谢罪：“孩儿错了！母后对孩儿疼爱，抚养多年，与众姐妹并无二样……”见我伤心落泪，她又惊又急，“我错了！母后，你别哭，都是我不好１她用手胡乱的替我抹泪，我酸涩的别过头，她激动的张开双臂一把抱住我，放声大哭，“娘啊――你就是我的亲娘啊――”
    “礼刘……傻孩子！你个傻孩子１我被她哭得心酸不已，一时间母女二人抱作一团，痛哭不止。
    纱南费了好大的劲，说了一箩筐的笑话，才终于勉强减了些许悲伤的情绪。我又好言安慰刘礼刘，让她放心，这才哄得她依依不舍的回去了。
    等她一走，我稍稍平复心绪，屏退开左右，对纱南道：“去查清楚，到底是什么人在?U阳公主跟前搬弄是非，离间中伤１
    许是我语气太过严厉，纱南竟被吓了一跳。
    我咬牙冷道：“是哪些人，我心里也有数，你直接去找掖庭令，叫他查清楚?U阳公主今天都见了什么人，若是宫中奴婢，直接送交暴室１
    纱南应诺后离开，她前脚刚走，后脚中黄门在外禀报：“陛下驾到１
    我心里不悦，却也只得站起来接驾，刘秀慢吞吞的走进寝室，看到我时一怔，叹气道：“都到了做祖母的年纪，如何还这般冲动？你瞧你，又哭得眼睛都肿了。”
    我不愿提刚才发生的事，只是低头不语，这时殿外又报：“涅阳公主来了１
    我和刘秀互望一眼，我下意识的往床内挪了些许。
    刘中礼进门时怀里竟还抱着一具箜篌，她目光平静，面带笑意，脱去外麾后向刘秀和我分别请了安。我怕被她看出我哭过的痕迹，然后问东问西引出一堆不必要的麻烦，所以特意将脸撇开。
    “女儿新学了一件乐器，练得有些心得，想请父皇与母后指点一二。”
    刘秀含笑点头。
    中礼略略顿首，退后两步坐在榻上，将箜篌横卧在自己的腿上，先不紧不慢的挑了两个音，然后忽的纤纤玉指一拨，悠扬的丝弦之声如流水般倾泻而出。
    中礼抬眼飞快的向我俩瞥来，眼波流转，朱唇轻启，婉转娇柔的唱道：“吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。穹庐为室兮毡为墙，以肉为食兮酪为浆。居常土思兮心内伤，愿为黄鹄兮归故乡。”
    歌声清亮，却带着一种幽深的哀怨。歌词一经唱出，室内众人均在瞬间变幻了脸色，我亦是颇为震动的抬起了头。
    如果没记错，这首《黄鹄歌》应是汉武帝时被嫁到乌孙和亲的江都王之女刘细君所作，歌词中所包含的怨恨之意，悲苦之情，当真闻者落泪，唏嘘难抑。
    刘细君嫁的乌孙王老迈，年纪堪当她的祖父，乌孙王后来又把细君送给自己的孙子，细君受不了这种番邦乱伦的习俗，向汉武帝求诉，结果却被皇帝告知国家要与乌孙联合对付匈奴，让她乖乖听从当地的习俗，听之任之。细君最终嫁了两代两任乌孙王，在乌孙郁郁而终，而自她死后，武帝又送了一位公主刘解忧到乌孙和亲，刘解忧一共侍奉了两代三任乌孙王……
    自汉高祖起，记录在案的和亲公主有十六人之多，这其中包括帝女、宗室女、宫女，这些女子虽然从大义上成全了一个国家，一个民族的利益，但是作为个人而言，她们的命运皆是惨不忍睹。
    中礼唱完《黄鹄歌》后，从榻上起身，怀里仍是紧紧抱着箜篌，一动不动的盯住了自己的父亲。她肤色莹润洁白，宛若一尊白玉雕塑，只那双眼像是有两簇火苗在熊熊燃烧着，不知为什么，看到她如此表现，竟然不由自主的联想到当年的自己。
    许久后，刘秀伸手鼓起掌来，笑道：“中礼弹得真是不错。”顿了顿，回过头对我说，“之前朕的话还未说完，你便走了，朕想告诉你的是，即使和亲历代均不能免，朕作为汉皇帝，却绝对不会牺牲自己的女儿，亦不愿牺牲我汉家女子１
    我睁大眼，一时间忘了是该哭还是该笑，咬着唇百感交集的望着他。
    “你放心……”他轻轻拍了拍我的肩膀，“朕已命中郎将李茂前往匈奴报命，两国可以交好，不过和亲一事不会再提起。”
    我感动的赧颜一笑。
    中礼叩首：“多谢父皇怜恤！女儿替妹妹们谢过父皇母后１
    我爬下床去，伸手拉住她的手，她的手指冰凉，手心里全是湿冷的汗水：“你也是个傻孩子呢１说着，我转身对刘秀说，“我们的孩子们，都很善良友爱，是不是？”
    刘秀温柔一笑，毫不犹豫地答道：“是。”