第三章
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三年后凤氏大宅
早春的水榭仍有些寒意，弯弯曲曲的九曲回桥建在水面上，度过寒冬严苛的斑斓锦鲤，优游自在的在水底游来游去，水清浮萍绿，五色圆石铺底，日头一照，水面浮现五彩光芒，耀眼夺目。
凤家大宅分布甚广，由大门口的朱门一入是四进的院子，从前头走到后院大约要去掉半天的工夫，内部格局错综复杂，暗藏五行八卦，看似各自为院，实则巧妙相连，每一院落都有连接到另一院落的暗道，除非是在宅子里干了三年以上的「老人」，否则迷路的人不在少数。
堂屋式的建筑一排连著一排，除了老太爷凤长京所住的中堂外，大老爷凤东隅的居所是「清漪院」，住著元配和偏屋里两名小妾，奴婢若干。
二老爷凤东陵住的是「落雁院」，妻周氏，无妾，生有两子寒波和非渊，依凤氏族规规定年满十六得搬出屋子，另置院落独居，以做为日后娶亲之用，因此凤寒波现居「晴雨阁」，凤非渊是「东欢居」。
但是嫡庶有分，三老爷凤东平的三个儿子、两个女儿都和他住在一块，加上妻子朱氏，五名妾室和通房，「双鸿院」就显得狭小，有点拥挤。
不过这也是没办法的事，谁叫他天生爱美色，看到稍有姿色的女人就想沾一沾，不论年纪，只要人家媚眼一勾，他就迫不及待的想摘花。
要不是朱氏够悍，镇得住丈夫，双鸿院屋里的小妾就不只这些，凤东平也是三兄弟中孩子生得最多的一个，若非早夭了数名，否则还会更多。
而全宅最宽敞的院落不是凤长京的中堂，而是貌艳桃李的凤扬尘，「夕欢阁」他一人独占，而且规矩甚多，除非他痛快了，不然连他爹也不得进入，且把门的是四名身高六尺四的壮汉，胳臂比梁柱还粗壮，一膀子下来会打死人的，谁也不敢去送死。
「向晚姊，向晚姊，你看我这个双飞蝶的结子结得好不好看？这是我花了一个晚上才想出的新花样，系在腰上，彷佛裙摆停了一对蝴蝶，轻轻一摆动它也跟著动，我把颜色配得恰如其分，红的丝线穿过水蓝的，浅浅的绿盘上杏花黄，晕开的粉紫配上茵绿……」
一道粉色身影飞奔而至，小巧的小虎牙外露，额上薄汗微冒，大大的笑容让稚气未脱的面庞显得更加出色，妍美大方。
「春浓，瞧你急的，有什么大不了的事得这样大呼小叫，缓著点说，我在这儿呢！哪儿也不去。」拎起素白绢帕，笑颜浅淡的向晚轻拭春浓的额头香汗。
「向晚姊，你怎么不论何时何地都不急不躁，看起来像古刹中的老松，沉静得没有一丝脾气，让我好生羡慕。」不知她什么时候才有向晚姊一半的沉稳，尤其她那气韵和雅秀实在太特殊了，恐怕她再学个五十年还是学不来。
「谁像你野得跟猴儿似的，整天蹦蹦跳跳地要揭瓦，偶尔安静一下又坐不住，见著人就口无遮拦胡说一通，一张嘴巴比十八只麻雀吵架还吵。」另一名少女道。大老远就听见她的大嗓门喳喳呼呼的，没一刻消停。
「啊！香罗姊也在呀！我刚才没瞧见你。」傻大妞似的春浓没什么心机，大剌剌地咧开嘴笑道。
「是呀！你眼睛都长到头顶上了，没瞧见米粒大小的我是理所当然的事，我能怨什么呢！」这小妮子可别是来借针借线的，她肯定不借。
很爱钱的香罗刚学会打算盘，整日抱著向晚在她生辰那日送她的梨花木雕花算盘，从早到晚爱不释手地拨著雕成海棠花形状的算盘珠子从不喊累。
「咦！眼睛长在头顶上能看吗？哪还是个人呀！都成了鬼怪，香罗姊别吓我，我胆子小，最怕鬼了。」春浓抖了抖身子，捉紧手中打好的结。
「哼！让你被鬼捉去，当个鬼婆子，省得我耳朵被吵得长茧。」她又拨了拨算盘，算算自己这个月扣去胭脂水粉的开销，月例还剩下多少。
春浓嘟起嘴，小声埋怨。「香罗姊太坏了，老是欺负人，还是向晚姊最好了，从不骂人。」
看著书的向晚一页一页翻著，浅笑地聆听两人的斗嘴而不制止，吵闹惯了感情会更好，她便由著她俩闹去。
「觉得我坏就离我远一点呀！我才不稀罕呢！还有呀，不要以为不骂人就没存坏心眼，『大好人』向晚你跟她说说，上个月露凝连拉了三天是谁的杰作，跟著邪医学医把心都习邪了，还济世救人呢！」香罗的个性很直率，就是嘴上不饶人，言语刻薄些，但心不坏。
但笑不语的向晚揉揉发酸的肩颈，书一放，赫然是本医书，从上面的摺痕看来已被反覆看了好几回，看得出看此书的人用了不少心力学习。
「谁要济世救人，咱们姊妹里要出一位悬壶济世的女大夫不成？」长相清媚的疏雨轻声问，她身著藕杏色衣衫，鹅黄色绣花罗裙，腰身微束，端著托盘走来，姿态婀娜多姿。
凤府内，像疏雨这般十三、四岁娇美动人的小姑娘原本有二十几人，都是打小从贫苦人家买了来，打上契约卖身为婢。
但是一年一年过去，放出去的人多了，有的送了人，有的到其他院落服侍，有的资质太差被撵了出去，几年下来剩下不到十名。
其中以向晚、疏雨、香罗、春浓四人感情最好，也最常聚在一起闲磕牙，向晚、疏雨、香罗三人同岁，都是十四，只差几个月，而春浓最小，今年十二岁半，她常不满地嚷著她十三了。
另外以露凝为首的也有几人，分别是低红、掩翠、绣儿，这几个人眼界高，看不起向晚等人，仗著有几分取媚的本事打宅子里几位少爷的主意，她们的目标是当上姨娘，宁为人妾也不为奴为婢，更不屑嫁给平头百姓、贩夫走卒，一心欲攀附高枝。
「哇！疏雨姊又做了什么好吃的糕点？真香哪！我嘴都馋了，先给我吃一个……」贪嘴的春浓迫不及待地伸手，孩子气的往嘴里一塞。
「贪吃鬼，也不怕烫舌呀！小心咬到舌头。」瞧她急成什么样子，活似八辈子没吃饭一般。
「不烫不烫，好吃……噢！好烫好烫，馅儿有油……」好痛好痛，舌头八成肿起来了。
知道她性急的疏雨连忙递上一杯冰镇莲子汤，镇镇春浓口中的灼烫，眸子一转，对上一双黑玉水眸，两人会心一笑，取笑春浓的急躁。
「向晚姊，你也尝尝看滋味如何，你的评语一向中肯，你说好吃的东西就绝对没人嫌。」疏雨很紧张，聚精会神地屏息以待。
「你先说说这两样是什么做的，我再告诉你好在哪里，哪儿还需要再改进。」向晚声音别有一番腻人味儿，让人不自觉陷入她的嗓音之中。
疏雨指著煎得焦酥的饼。「这是黄桥烧饼，我将生板油、火腿切丁，再将火腿丁与葱末、盐放在生板油中拌成馅心，取一半面粉加入猪油揉成油酥面团，另一半面粉加清水和猪油揉成水油面团，把水油面团包入油酥面团拨成薄皮摺叠起来，再擀成薄皮将薄皮卷成长条，长条摘成小坏挂成皮来包馅心，最后压成饼状刷上一层面糊，沾上芝麻下锅煎。」
「嗯！火候到家，就是生板油下多了，多吃一点就稍微油腻，口中会有浮动的腻油味。不过芝麻炸得很酥，嚼在口中的芝麻香气非常浓郁，若生板油再少一些会更香脆。」咬了一小口黄桥烧饼，向晚细细品味，精准的提出建议。
「向晚姊，我这一道枣泥拉糕是跟著张大厨学的，他教我将红枣煮烂去皮和去核，糖粉，猪油、枣泥放入辗细的米粉拌匀，上蒸笼蒸个半时辰，取出放凉切成块，放上松子点缀，不过松子没了，我放的是核桃，口感应该不会太差。」她很怕做不好，不敢给张大厨先尝尝，免得做坏了他下次不肯教她。
疏雨有几分羞怯，不太有自信，总认为自己什么也不会，连长相也不如人，唯有厨艺差强人意，稍微可以见人。
没人知道是什么造就她这样的个性，在进入凤宅后，所有下人的名字都改了，重新取名，是为了将过去种种全埋入土里，也没人再提起过往的一切。
那些不愿再碰触的伤心事，只是不说不表示已经放下，而是藏在心底深处，细细用盐腌制、风干，让伤痛减轻，不再夜夜无眠到天亮。
为了活下去，人们辛苦地学会遗忘，虽然不甚成功，可是恶梦少了，夜里惊醒的惶恐也淡了。
「嗯！真的不错，送一盘给老太爷尝尝鲜，不要多，三块就好，老太爷的牙口不好，吃些软物好吞咽，不过上了年纪还是少吃点甜糕，他近年来太喜甜了，我怕他得了消渴症。」这症状不好治，少油少盐少肉，要吃得清淡。
老太爷大气惯了，酒要大口喝，算坛不算杯，肉要流油才有滋味，酒楼饭馆不尽兴不归府，一和人谈起生意经更是没完没了，大鱼大肉配上美酒美女，那就夜不知长，沉迷终宵。
闻言，疏雨粉腮一绽，整张小脸亮起来。「向晚姊真的觉得可以，不是哄我开心？我的手艺能送到老太爷面前，『他』不会说是狗都不吃的猪食？」
越见清丽娇美的向晚玉颜一颦，眉间一点朱红的观音痣特别明显，因为想到了某个「仇人」。「不用理会二少说了什么，他这人向来挑剔，龙心凤肝送到他嘴边也是臭的，我说好的东西能差到哪去。」
「就是嘛！疏雨姊在担心什么，你看我吃得停不下嘴，实在太好吃了，下次我要吃寿桃包，你多做几个，我藏起来当夜消。」春浓在长个子，不怕胖。
「啧！当自己是主子不成，还点起甜点单子？你当疏雨跟你一样闲呀！打打络子，编两条发带，绣个荷包就打发一天了，上次要你纳的鞋子呢？做好了没？」香罗看她吃得满嘴饼末就心烦。这人没心没肺呀！一点也不担心以后的事。
「啊！我忘了。」春浓拍了拍额头，一脸腼然。
「你怎么不把自己给忘了，不过一件简单的活也敢丢三落四，太久没戳你几下，不知道疼是不是。」这笨脑袋要清一清，否则哪天上了奈何桥还不知道怎么死的。
「哎呀！香罗姊别戳我，会把我戳笨的，露凝姊拿了一块湖缎来，要我为她做一件裙子，还要绣上大红撒花缠枝牡丹花纹，我赶了三天工，绣得眼睛都要花了，好不容易得了空才打个蝴蝶络结开心一下，你不要骂我笨啦！」春浓捂著痛处直跳脚，娇憨地解释。
「你说露凝？」清亮的眸子一闪异色。
「是呀！向晚姊，我有听你的话离她远一点，可是她挡在针线房的路上，我避不开呀！她三言两语把布往我怀里一塞，扭头就走，还扬言三日后来取，没让我有拒绝的机会。」好在她颇有女红、剌绣方面的天分，没让人看轻她的好手艺。
「没事，不就一件裙子嘛！没什么好大惊小怪的，你送去前先拿来我瞅瞅，别乱了针法受人嘲笑。」看来有人还没学会教训，老想著利用人好捧高踩低。
向晚的笑很浅，淡得有如拂过湖面的微风，小小的涟漪一泛开就没了，清浅得叫人看不出她眼底的深意。
年仅十四岁的她已善于策谋，精于算计，要对付人呢，就得攻心为上，不落俗套，将棋落在该落的位置上，一步一步地移，不急躁，不轻慢，起手落子一招毙命。
良善的人活不长，这世道是心狠的人活得畅快——这是那些为她死去的人用生命告诉她的道理，退让是无底深渊，仅一步之距便是万劫不复，尸骨无存。
想起那夜为了救自己而被血染红的贞秀，向晚的心中微微惆怅，都过去三年了，还能抱著什么希望吗？
「对呀！你没事，但某人有没有事就不得而知了，我们等著看笑话，你的向晚姊最护短了，不晓得谁要遭殃。」香罗拨著算盘珠子，算算该付多少裁布制裙的工钱，帮人家忙也是要收钱的，没有白费工的道理。
「你说什么，我听不太懂……」春浓偏著小脑袋，以手托腮，露出懵懂不解的神情。
傻人有傻福，不知道的人最幸福，向晚和香罗互看一眼，由彼此的眼中读出无奈和好笑。
春天的桃花开满枝头，李花红、杏花白，满树娇花压枝桠，筑巢的燕子衔泥叼草飞来飞去，忙著为下一代盖个安稳的窝，小小的庭园里，处处是花香，处处生意盎然，姹紫嫣红。
在一片百花繁盛的花海尽处，一道瘦高的身影缓缓走近，打断了少女们的谈话，他开口打了声招呼，始终维持著面无表情，声音冷得像折断的剑，刮出冷厉的沧桑和风霜。
来人第一眼看的是神色淡然的向晚，而后才瞄向其他人，似乎她是四人之首，只要告知她便可，不用拖泥带水。
「老太爷要见你们。」
终于来了。除了心思单纯的春浓外，向晚等人为之一凛，面上凝重，再无一丝嘻笑。
「云总管请带路。」向晚轻声道。
三年前的云寂是一名二等管事，跟在凤长京身边打理日常琐事，经过无数风雨和磨练后，现在已能独当一面，处理主子交托的事宜。
向晚，也就是清华公主杜清浅，落难凤凰如今成了凤氏府内一名微不足道的侍婢。
在刚被救起的那段时间，她有想过重返帝都，一方面打探火灾过后的离宫情形，一方面试著联络云宰相，好验证她的身分，安排她回宫一事。
可是她势单力薄，一场高烧烧得她整日昏昏沉沉，在刻意隐藏自己惊人的身世下，谁也不晓得她是谁，身无分文又虚弱的她能找谁相助，认识她的人差不多都死了，化成一堆灰烬了吧……
说不定连父皇见到她也认不出来，毕竟那年她还小，母妃离世那一年，父皇正宠爱兰泽芳，根本没来看过母妃几回，以至于父女不亲近，相当疏离。
待她烧退后，凤家大船已离京数百里，她旁敲侧击得知，清华离宫已经全毁了，有监于死伤人数过多，月华山就此封山，再也不许任何人进出，祈福宫殿另建他处，来年开春重修。
而九死一生的「长公主」倒是有惊无险的脱困了，在半路上遇到率兵前来搭救的云宰相之子云破天，救驾有功的他日后也赐封公主太傅，教导回到皇宫的公主宫中礼仪和治国纲领。
公主回宫了？！
多么可笑的一件事，那她是谁，清华公主是可以任人取代的吗？他们究竟把谁当成公主了？
这是阴谋，还是圈套呢？会不会是诱使她出面再击杀她的毒计？
她不知道，也不清楚，对宫里的现况她一无所知，困惑又著急是谁扮了她，那个「清华公主」蒙蔽了所有人，会不会对父皇不利？那之后会不会没有人前来寻找流落民间的她？
想得越深她越慌，悄悄地抹了胭脂水粉掩住眉心的观音痣，失去忠心侍卫保护的她什么也不是，她必须自己保护自己，时时提防四周的陌生人，对人抱持三分疑心。
可后来杜清浅想了又想终于想通了，在宫里的清华公主必是若荷所假扮的，她和她长得十分相似，恐怕连云宰相也分辨不出真假。
她相信若荷的为人，必定会千方百计的寻她，可是碍于皇后的缘故不敢大张旗鼓的寻人，只能秘密行动，否则稍有不慎被皇后一派看出端倪，她和若荷都活不成。
没多久，凤老太爷问她要不要留在凤氏，他会好衣好食地供著她，当时无处可去的她没有选择的余地，只能无奈的点头。
只是这老太爷也怪得很，名义上让她以「婢女向晚」的身分入凤宅，过的却是养尊处优的小姐生活，又从各地网罗面容姣好、孤苦无依的小孤女，再请专人教导她们读书识字，任由她们各自挑选所好学习，不一定要精，但样样都要通晓。
而她是被挑中的，邪医雷仲春看中她过目不忘的本事，强行要求她拜医，一副严师模样教她识别药材，熟知药性，开方子配药。
某日在她无意间配出一帖足以毒死一池鱼的毒药后，他兴奋得喜出望外，又搬了几十本毒经要她好好琢磨琢磨，医毒双修。
原来他十分热中毒理，喜欢把人整得死去活来，吐完一缸血还死不了，但是碍于学医在前，不得不遵从师门教条，习医者救人为先，不得有害人之心，所以他将「重责大任」托付于她，不立门规，不守条律，爱怎么用毒就怎么用毒，他收集全天下毒花毒虫让她试身手，炼制各种千奇百怪的毒。
「向晚，你意下如何，不算太为难你吧。」才三年时光，昔日健壮如牛的凤长京已呈老态，发丝全白。
发现自个儿走神了，向晚垂目低视，不露痕迹。「老太爷，你的孙子何等顽劣你不会不知情，何况他与我有旧仇，这安排一下，你认为是他会杀了我还是我会毒死他？总之我们两个总有一个死在前头。」
想起三年前的那一日，她的左肩仍隐隐发疼，她永远也忘不了自己在剧痛中醒来时，一名锦衣少年正压著她的瘦弱肩头，将一块烫热的东西按压在她雪肩上，硬生生地烙下个「凤」字的凤舞图形。
他的用意无他，不过是标示此物为他所有，烙上他的印记便是他的人，像牲畜烙印一般，是有主的。
气极的她不顾身体孱弱，狠狠给他一记粉拳，她不知道打痛了他没有，但打人的她手很痛，手背肿了三天。
而后她避著他，以防他寻仇，而他也不乐意见到她，一听到她的名字扭头就走，两人见到面的机会少之又少，几乎可以说是彼此厌恶。
「呵呵，小娃儿爱记恨，都多久以前的事了，你还记挂在心中没把它抛开呀！我这孙儿是淘气了些，但也不是无可救药，你就和他斗吧，我眼不见为净。」把老虎的牙磨利了，看它怎么吃人。
向晚的表情不太可人，面色清冷。「老太爷的托付太过重大，向晚能力有限，怕承担不起。」
「所以我把疏雨、香罗、春浓三人交给你，由你好好调教，她们都有潜力独当一面，成为你不可或缺的助力。」她有过人才智，绝非池中物。
疏雨、香罗，春浓三个人脸色微讶，身为凤氏家婢自当听家主的嘱咐行事，她们不会也不敢违抗。
尤其这几年相处下来，几个人早把凡事为她们设想的向晚当成自家姊妹，她聪慧、果决、有智谋，才能卓越不下男子，跟著她从未吃过亏。
老太爷的英明决定她们并无二话，甚至是乐意顺从，也乐于和她一同伺候听说吃喝赌跑第一浪荡的二少爷。
反正不嫖是二少爷唯一的长处，据说他有阴影，被某个丑女人吓到过，因此不喜人近身，一日要沐浴三次，洒花瓣去掉他人的浊气，因此她们可说是安全得很。
她们讶异的是是向晚怎么敢拒绝老太爷，全然不顾及他的颜面，而老太爷却毫无怒意，反而任由她大肆批评二少爷的不是，她不晓得她的身分是凤氏的家婢吗？向晚有些无奈的摇头。「老太爷太抬举向晚了，你老忘了我才十四岁吗？是个尚未及笄的小丫头。」
没这么压榨人的，她不过白吃了他家三年饭，折合银两顶多百两而已，却要她呕心沥血的贡献出一身才智，他这算盘未免打得太精了，把人全算计进他的谋划中。
凤长京意味深远地捻胡轻笑。「别人我不晓得，但你是连仲春那眼高于顶的小子都想来抢的人，你的本事明眼人心知肚明，而我很想看看你这个敢在我孙儿手臂留下齿印的娃儿，能做到什么程度。」
一提到当年自己鲁莽做出的蠢事，向晚雪颊微红。「师父只是顽童心性，他看中的不过是我一手毒技。」
她的下毒功夫尚未纯熟，但假以时日前途不可限量，甚至高过他。这是她不良师父在惊喜下的感慨。
「那又如何，能随便毒死人也是一项长处，不过看在老夫年岁已高的分上，请对我那不肖孙儿手下留情，别让白发人送黑发人。」凤长京语带笑意，像和孙辈聊天似的。
这该是德高望重的老太爷说的话吗？分明是倚老卖老，存心取笑。「老太爷，换个人吧！寒波少爷或是万殊少爷，偏年、明康少爷也成，二少爷那尊大佛向晚招惹不起。」
她和凤二少除了针锋相对外，大概也说不出I句好话，两人的仇结得太深了，肯定撕咬到死。
「你以为我为什么让你到他身边？」以她的聪明慧黠不难猜到，只是她正在避免当出头鸟。
「老太爷你……」她欲言又止，眼神为难。
凤长京挥一挥手，让疏雨、香罗等人先出去候著，独留向晚一人。「一年后我会将家主位置传给尘儿。」
「……老太爷，我当没听见。」有这般逼人的吗？活像把良民赶进山当土匪，蛮不讲理嘛。
「用不著怨我残酷，将你逼到台面上，退一万步来说，这何尝不是你的机会，你眉心的观音痣不必再遮遮掩掩了，大大方方地展现在世人面前，让『他们』看见你。」她需要拥有自己的力量，做她想做的事。
「你……你怎么知道……」向晚面露防备，眸色一冷，恍若千年不融的冰湖，任谁也凿不开厚厚冰层。
「丫头，不用防我，我不是你的敌人，只是在商言商，我是生意人，对自己有利的为何不用？还有，我会送你几个人，他们只听你派遣，我和尘儿都不能插手，你自己想办法养活他们，让他们只忠于你一人。」收买人心不见得是金银财宝，给对方想要的，利益交换，才是高招。
凤长京是成精的老妖，知道该怎么控制人心，有些人用威迫，有些人用利诱，有些人好色，有些人只图声名，他能给的绝不吝啬，只要回收的报酬是十倍、百倍、千倍或其他数也数不清的好处。
总之，钓鱼要趁早，向晚这根好苗子当然要及早霸住，不管能留她多久，起码三、五年内她将为凤氏所用，这就够了，足以抵偿她有可能带来的麻烦和损害。
略显挣扎的向晚迟疑了一下。「真的不过问我如何使人，由我随意任用，凤氏族人一个也不介入？」
他口中的不插手指的是他和凤扬尘，但是凤氏家族并非只有他两人，若是随便来个人说交易取消，那么那几个人她还是不还，谁有权决定他们的去留？
聪明的娃儿，先讨个保证。「我要的很简单，巩固尘儿的家主地位，不让人轻易夺走。」
「为什么是他？」换成是别人，她内心的纠结会小一点，她不是知恩不图报的人，只是这年头没有绝对，难保有个万一，以她目前的实力连自保都尚有疑虑，何以保全他人，要是老太爷或凤二少在她有能力自立前出了意外，那么她得给自己保留一条退路，不做两虎相争之下的犠牲者。
虽然凤氏收留了她，给了她壮实自身的庇护，不过这棵大树不是给她遮风避雨的窝，也成不了她的依赖，在适当的时机她会脱离这里，回到她原来的扎根处，继续成长，继续茁壮，换她成为百姓的屏障。
「向晚，你不是傻孩子，在我凤氏的子孙里，你看哪一个扛得起我肩上的重担？」寒波不行，私欲过重，无容人雅量，对兄弟无情，空有野心而无才干；非渊玩性重，没做大事的担当，而二房的两子皆是平庸之徒。
三房是庶出，在族中站不住脚，又无母族的支撑，加上万殊、偏年乃至于妾生的明康从小表现并不突出，只适合听从指示，不去争才有命活，否则不用凤氏族人出手，外头虎视眈眈的豺狼虎豹就足以将他们撕成碎片。
「老太爷，你可以给我一句话吗？」考虑再三，她还是隐约有不安的感觉，在这么好的条件下仍觉得有所疏漏，谁叫她的对手不是别人，是一只成了精的老狐狸。
「什么话？」他转著玉珠，笑容可亲。
「你确定你没有算计我？」她不喜欢被人看透，赤裸裸地掌握在别人手中，而她只能在夹缝中求生存。
凤长京一听，先是瞠大眼，继而抚著胡子大笑。「哈哈，娃儿呀！你还太嫩了，要多磨练磨练，这种话要放在心里细细琢磨，去想、去看、去体会，自曝其短会少了足以抗衡的筹码，未赢先输了一半。」
向晚并不气馁，她浅露温婉如荷般的笑靥。「但是老太爷少算了一件事，我输得起，因为我本就一无所有，最多打回原有的两袖清风，而凤氏族人有三百零七名，他们并不一定愿意陪葬，若是老太爷对我耍阴招，那请你做好准备，我随时会反咬一口，就像咬你孙儿那回一样。」
凤长京噙著笑，手上的玉珠转得比以往快了许多，似乎也在考虑自己是否「养虎为患」。
「还有，我讨厌令孙，非常讨厌。」这是她最强烈的情绪表达，说时依然是淡然神色，好似她的讨厌是随口一说，用不著放在心上。
不过吃过亏的人都晓得，她绝对不是随便说说而已，瞧她眼中的坚决，惹到她的人肯定不会有好果子吃。
春光明媚，百鸟鸣叫，走出侧厅的向晚像打了一场硬仗，疲累得几乎老了十岁，和老太爷较劲太费力了，老得特别快。
唉！难道没人想过她才十四岁吗？累死她有什么好处？幽幽一叹，单薄的身子微微一挺直，她要走的路还很长，没空让她停下来。
「向晚姊，老太爷跟你说什么？」
「向晚姊，我们真要服侍一无是处的二少爷吗？」
「向晚，当了二少爷的侍女，月银有没有提升？我可以不要一年四季八套新衣，穿旧衣也成，折合现银抵给我，丫鬟也有分一等、二等，待遇不同......」
看著同时一张一合的几张嘴，向晚心中的郁气微吐，面上是浅浅的笑，娴静而温婉，不失端庄。
「疏雨、香罗、春浓。」
「什么事？」「去收拾行李。「收拾行李？」「搬进夕欢阁。「现在？！」
她笑得有些……怨恨。「因为从明日起，你们休想有好日子过，拿多少银子干多少活，那个主子从不把下人当人看，你们要有自知之明，做得好是应该，不会有天奖赏，做不好，就等著被剥皮吧……」
早春的水榭仍有些寒意，弯弯曲曲的九曲回桥建在水面上，度过寒冬严苛的斑斓锦鲤，优游自在的在水底游来游去，水清浮萍绿，五色圆石铺底，日头一照，水面浮现五彩光芒，耀眼夺目。
凤家大宅分布甚广，由大门口的朱门一入是四进的院子，从前头走到后院大约要去掉半天的工夫，内部格局错综复杂，暗藏五行八卦，看似各自为院，实则巧妙相连，每一院落都有连接到另一院落的暗道，除非是在宅子里干了三年以上的「老人」，否则迷路的人不在少数。
堂屋式的建筑一排连著一排，除了老太爷凤长京所住的中堂外，大老爷凤东隅的居所是「清漪院」，住著元配和偏屋里两名小妾，奴婢若干。
二老爷凤东陵住的是「落雁院」，妻周氏，无妾，生有两子寒波和非渊，依凤氏族规规定年满十六得搬出屋子，另置院落独居，以做为日后娶亲之用，因此凤寒波现居「晴雨阁」，凤非渊是「东欢居」。
但是嫡庶有分，三老爷凤东平的三个儿子、两个女儿都和他住在一块，加上妻子朱氏，五名妾室和通房，「双鸿院」就显得狭小，有点拥挤。
不过这也是没办法的事，谁叫他天生爱美色，看到稍有姿色的女人就想沾一沾，不论年纪，只要人家媚眼一勾，他就迫不及待的想摘花。
要不是朱氏够悍，镇得住丈夫，双鸿院屋里的小妾就不只这些，凤东平也是三兄弟中孩子生得最多的一个，若非早夭了数名，否则还会更多。
而全宅最宽敞的院落不是凤长京的中堂，而是貌艳桃李的凤扬尘，「夕欢阁」他一人独占，而且规矩甚多，除非他痛快了，不然连他爹也不得进入，且把门的是四名身高六尺四的壮汉，胳臂比梁柱还粗壮，一膀子下来会打死人的，谁也不敢去送死。
「向晚姊，向晚姊，你看我这个双飞蝶的结子结得好不好看？这是我花了一个晚上才想出的新花样，系在腰上，彷佛裙摆停了一对蝴蝶，轻轻一摆动它也跟著动，我把颜色配得恰如其分，红的丝线穿过水蓝的，浅浅的绿盘上杏花黄，晕开的粉紫配上茵绿……」
一道粉色身影飞奔而至，小巧的小虎牙外露，额上薄汗微冒，大大的笑容让稚气未脱的面庞显得更加出色，妍美大方。
「春浓，瞧你急的，有什么大不了的事得这样大呼小叫，缓著点说，我在这儿呢！哪儿也不去。」拎起素白绢帕，笑颜浅淡的向晚轻拭春浓的额头香汗。
「向晚姊，你怎么不论何时何地都不急不躁，看起来像古刹中的老松，沉静得没有一丝脾气，让我好生羡慕。」不知她什么时候才有向晚姊一半的沉稳，尤其她那气韵和雅秀实在太特殊了，恐怕她再学个五十年还是学不来。
「谁像你野得跟猴儿似的，整天蹦蹦跳跳地要揭瓦，偶尔安静一下又坐不住，见著人就口无遮拦胡说一通，一张嘴巴比十八只麻雀吵架还吵。」另一名少女道。大老远就听见她的大嗓门喳喳呼呼的，没一刻消停。
「啊！香罗姊也在呀！我刚才没瞧见你。」傻大妞似的春浓没什么心机，大剌剌地咧开嘴笑道。
「是呀！你眼睛都长到头顶上了，没瞧见米粒大小的我是理所当然的事，我能怨什么呢！」这小妮子可别是来借针借线的，她肯定不借。
很爱钱的香罗刚学会打算盘，整日抱著向晚在她生辰那日送她的梨花木雕花算盘，从早到晚爱不释手地拨著雕成海棠花形状的算盘珠子从不喊累。
「咦！眼睛长在头顶上能看吗？哪还是个人呀！都成了鬼怪，香罗姊别吓我，我胆子小，最怕鬼了。」春浓抖了抖身子，捉紧手中打好的结。
「哼！让你被鬼捉去，当个鬼婆子，省得我耳朵被吵得长茧。」她又拨了拨算盘，算算自己这个月扣去胭脂水粉的开销，月例还剩下多少。
春浓嘟起嘴，小声埋怨。「香罗姊太坏了，老是欺负人，还是向晚姊最好了，从不骂人。」
看著书的向晚一页一页翻著，浅笑地聆听两人的斗嘴而不制止，吵闹惯了感情会更好，她便由著她俩闹去。
「觉得我坏就离我远一点呀！我才不稀罕呢！还有呀，不要以为不骂人就没存坏心眼，『大好人』向晚你跟她说说，上个月露凝连拉了三天是谁的杰作，跟著邪医学医把心都习邪了，还济世救人呢！」香罗的个性很直率，就是嘴上不饶人，言语刻薄些，但心不坏。
但笑不语的向晚揉揉发酸的肩颈，书一放，赫然是本医书，从上面的摺痕看来已被反覆看了好几回，看得出看此书的人用了不少心力学习。
「谁要济世救人，咱们姊妹里要出一位悬壶济世的女大夫不成？」长相清媚的疏雨轻声问，她身著藕杏色衣衫，鹅黄色绣花罗裙，腰身微束，端著托盘走来，姿态婀娜多姿。
凤府内，像疏雨这般十三、四岁娇美动人的小姑娘原本有二十几人，都是打小从贫苦人家买了来，打上契约卖身为婢。
但是一年一年过去，放出去的人多了，有的送了人，有的到其他院落服侍，有的资质太差被撵了出去，几年下来剩下不到十名。
其中以向晚、疏雨、香罗、春浓四人感情最好，也最常聚在一起闲磕牙，向晚、疏雨、香罗三人同岁，都是十四，只差几个月，而春浓最小，今年十二岁半，她常不满地嚷著她十三了。
另外以露凝为首的也有几人，分别是低红、掩翠、绣儿，这几个人眼界高，看不起向晚等人，仗著有几分取媚的本事打宅子里几位少爷的主意，她们的目标是当上姨娘，宁为人妾也不为奴为婢，更不屑嫁给平头百姓、贩夫走卒，一心欲攀附高枝。
「哇！疏雨姊又做了什么好吃的糕点？真香哪！我嘴都馋了，先给我吃一个……」贪嘴的春浓迫不及待地伸手，孩子气的往嘴里一塞。
「贪吃鬼，也不怕烫舌呀！小心咬到舌头。」瞧她急成什么样子，活似八辈子没吃饭一般。
「不烫不烫，好吃……噢！好烫好烫，馅儿有油……」好痛好痛，舌头八成肿起来了。
知道她性急的疏雨连忙递上一杯冰镇莲子汤，镇镇春浓口中的灼烫，眸子一转，对上一双黑玉水眸，两人会心一笑，取笑春浓的急躁。
「向晚姊，你也尝尝看滋味如何，你的评语一向中肯，你说好吃的东西就绝对没人嫌。」疏雨很紧张，聚精会神地屏息以待。
「你先说说这两样是什么做的，我再告诉你好在哪里，哪儿还需要再改进。」向晚声音别有一番腻人味儿，让人不自觉陷入她的嗓音之中。
疏雨指著煎得焦酥的饼。「这是黄桥烧饼，我将生板油、火腿切丁，再将火腿丁与葱末、盐放在生板油中拌成馅心，取一半面粉加入猪油揉成油酥面团，另一半面粉加清水和猪油揉成水油面团，把水油面团包入油酥面团拨成薄皮摺叠起来，再擀成薄皮将薄皮卷成长条，长条摘成小坏挂成皮来包馅心，最后压成饼状刷上一层面糊，沾上芝麻下锅煎。」
「嗯！火候到家，就是生板油下多了，多吃一点就稍微油腻，口中会有浮动的腻油味。不过芝麻炸得很酥，嚼在口中的芝麻香气非常浓郁，若生板油再少一些会更香脆。」咬了一小口黄桥烧饼，向晚细细品味，精准的提出建议。
「向晚姊，我这一道枣泥拉糕是跟著张大厨学的，他教我将红枣煮烂去皮和去核，糖粉，猪油、枣泥放入辗细的米粉拌匀，上蒸笼蒸个半时辰，取出放凉切成块，放上松子点缀，不过松子没了，我放的是核桃，口感应该不会太差。」她很怕做不好，不敢给张大厨先尝尝，免得做坏了他下次不肯教她。
疏雨有几分羞怯，不太有自信，总认为自己什么也不会，连长相也不如人，唯有厨艺差强人意，稍微可以见人。
没人知道是什么造就她这样的个性，在进入凤宅后，所有下人的名字都改了，重新取名，是为了将过去种种全埋入土里，也没人再提起过往的一切。
那些不愿再碰触的伤心事，只是不说不表示已经放下，而是藏在心底深处，细细用盐腌制、风干，让伤痛减轻，不再夜夜无眠到天亮。
为了活下去，人们辛苦地学会遗忘，虽然不甚成功，可是恶梦少了，夜里惊醒的惶恐也淡了。
「嗯！真的不错，送一盘给老太爷尝尝鲜，不要多，三块就好，老太爷的牙口不好，吃些软物好吞咽，不过上了年纪还是少吃点甜糕，他近年来太喜甜了，我怕他得了消渴症。」这症状不好治，少油少盐少肉，要吃得清淡。
老太爷大气惯了，酒要大口喝，算坛不算杯，肉要流油才有滋味，酒楼饭馆不尽兴不归府，一和人谈起生意经更是没完没了，大鱼大肉配上美酒美女，那就夜不知长，沉迷终宵。
闻言，疏雨粉腮一绽，整张小脸亮起来。「向晚姊真的觉得可以，不是哄我开心？我的手艺能送到老太爷面前，『他』不会说是狗都不吃的猪食？」
越见清丽娇美的向晚玉颜一颦，眉间一点朱红的观音痣特别明显，因为想到了某个「仇人」。「不用理会二少说了什么，他这人向来挑剔，龙心凤肝送到他嘴边也是臭的，我说好的东西能差到哪去。」
「就是嘛！疏雨姊在担心什么，你看我吃得停不下嘴，实在太好吃了，下次我要吃寿桃包，你多做几个，我藏起来当夜消。」春浓在长个子，不怕胖。
「啧！当自己是主子不成，还点起甜点单子？你当疏雨跟你一样闲呀！打打络子，编两条发带，绣个荷包就打发一天了，上次要你纳的鞋子呢？做好了没？」香罗看她吃得满嘴饼末就心烦。这人没心没肺呀！一点也不担心以后的事。
「啊！我忘了。」春浓拍了拍额头，一脸腼然。
「你怎么不把自己给忘了，不过一件简单的活也敢丢三落四，太久没戳你几下，不知道疼是不是。」这笨脑袋要清一清，否则哪天上了奈何桥还不知道怎么死的。
「哎呀！香罗姊别戳我，会把我戳笨的，露凝姊拿了一块湖缎来，要我为她做一件裙子，还要绣上大红撒花缠枝牡丹花纹，我赶了三天工，绣得眼睛都要花了，好不容易得了空才打个蝴蝶络结开心一下，你不要骂我笨啦！」春浓捂著痛处直跳脚，娇憨地解释。
「你说露凝？」清亮的眸子一闪异色。
「是呀！向晚姊，我有听你的话离她远一点，可是她挡在针线房的路上，我避不开呀！她三言两语把布往我怀里一塞，扭头就走，还扬言三日后来取，没让我有拒绝的机会。」好在她颇有女红、剌绣方面的天分，没让人看轻她的好手艺。
「没事，不就一件裙子嘛！没什么好大惊小怪的，你送去前先拿来我瞅瞅，别乱了针法受人嘲笑。」看来有人还没学会教训，老想著利用人好捧高踩低。
向晚的笑很浅，淡得有如拂过湖面的微风，小小的涟漪一泛开就没了，清浅得叫人看不出她眼底的深意。
年仅十四岁的她已善于策谋，精于算计，要对付人呢，就得攻心为上，不落俗套，将棋落在该落的位置上，一步一步地移，不急躁，不轻慢，起手落子一招毙命。
良善的人活不长，这世道是心狠的人活得畅快——这是那些为她死去的人用生命告诉她的道理，退让是无底深渊，仅一步之距便是万劫不复，尸骨无存。
想起那夜为了救自己而被血染红的贞秀，向晚的心中微微惆怅，都过去三年了，还能抱著什么希望吗？
「对呀！你没事，但某人有没有事就不得而知了，我们等著看笑话，你的向晚姊最护短了，不晓得谁要遭殃。」香罗拨著算盘珠子，算算该付多少裁布制裙的工钱，帮人家忙也是要收钱的，没有白费工的道理。
「你说什么，我听不太懂……」春浓偏著小脑袋，以手托腮，露出懵懂不解的神情。
傻人有傻福，不知道的人最幸福，向晚和香罗互看一眼，由彼此的眼中读出无奈和好笑。
春天的桃花开满枝头，李花红、杏花白，满树娇花压枝桠，筑巢的燕子衔泥叼草飞来飞去，忙著为下一代盖个安稳的窝，小小的庭园里，处处是花香，处处生意盎然，姹紫嫣红。
在一片百花繁盛的花海尽处，一道瘦高的身影缓缓走近，打断了少女们的谈话，他开口打了声招呼，始终维持著面无表情，声音冷得像折断的剑，刮出冷厉的沧桑和风霜。
来人第一眼看的是神色淡然的向晚，而后才瞄向其他人，似乎她是四人之首，只要告知她便可，不用拖泥带水。
「老太爷要见你们。」
终于来了。除了心思单纯的春浓外，向晚等人为之一凛，面上凝重，再无一丝嘻笑。
「云总管请带路。」向晚轻声道。
三年前的云寂是一名二等管事，跟在凤长京身边打理日常琐事，经过无数风雨和磨练后，现在已能独当一面，处理主子交托的事宜。
向晚，也就是清华公主杜清浅，落难凤凰如今成了凤氏府内一名微不足道的侍婢。
在刚被救起的那段时间，她有想过重返帝都，一方面打探火灾过后的离宫情形，一方面试著联络云宰相，好验证她的身分，安排她回宫一事。
可是她势单力薄，一场高烧烧得她整日昏昏沉沉，在刻意隐藏自己惊人的身世下，谁也不晓得她是谁，身无分文又虚弱的她能找谁相助，认识她的人差不多都死了，化成一堆灰烬了吧……
说不定连父皇见到她也认不出来，毕竟那年她还小，母妃离世那一年，父皇正宠爱兰泽芳，根本没来看过母妃几回，以至于父女不亲近，相当疏离。
待她烧退后，凤家大船已离京数百里，她旁敲侧击得知，清华离宫已经全毁了，有监于死伤人数过多，月华山就此封山，再也不许任何人进出，祈福宫殿另建他处，来年开春重修。
而九死一生的「长公主」倒是有惊无险的脱困了，在半路上遇到率兵前来搭救的云宰相之子云破天，救驾有功的他日后也赐封公主太傅，教导回到皇宫的公主宫中礼仪和治国纲领。
公主回宫了？！
多么可笑的一件事，那她是谁，清华公主是可以任人取代的吗？他们究竟把谁当成公主了？
这是阴谋，还是圈套呢？会不会是诱使她出面再击杀她的毒计？
她不知道，也不清楚，对宫里的现况她一无所知，困惑又著急是谁扮了她，那个「清华公主」蒙蔽了所有人，会不会对父皇不利？那之后会不会没有人前来寻找流落民间的她？
想得越深她越慌，悄悄地抹了胭脂水粉掩住眉心的观音痣，失去忠心侍卫保护的她什么也不是，她必须自己保护自己，时时提防四周的陌生人，对人抱持三分疑心。
可后来杜清浅想了又想终于想通了，在宫里的清华公主必是若荷所假扮的，她和她长得十分相似，恐怕连云宰相也分辨不出真假。
她相信若荷的为人，必定会千方百计的寻她，可是碍于皇后的缘故不敢大张旗鼓的寻人，只能秘密行动，否则稍有不慎被皇后一派看出端倪，她和若荷都活不成。
没多久，凤老太爷问她要不要留在凤氏，他会好衣好食地供著她，当时无处可去的她没有选择的余地，只能无奈的点头。
只是这老太爷也怪得很，名义上让她以「婢女向晚」的身分入凤宅，过的却是养尊处优的小姐生活，又从各地网罗面容姣好、孤苦无依的小孤女，再请专人教导她们读书识字，任由她们各自挑选所好学习，不一定要精，但样样都要通晓。
而她是被挑中的，邪医雷仲春看中她过目不忘的本事，强行要求她拜医，一副严师模样教她识别药材，熟知药性，开方子配药。
某日在她无意间配出一帖足以毒死一池鱼的毒药后，他兴奋得喜出望外，又搬了几十本毒经要她好好琢磨琢磨，医毒双修。
原来他十分热中毒理，喜欢把人整得死去活来，吐完一缸血还死不了，但是碍于学医在前，不得不遵从师门教条，习医者救人为先，不得有害人之心，所以他将「重责大任」托付于她，不立门规，不守条律，爱怎么用毒就怎么用毒，他收集全天下毒花毒虫让她试身手，炼制各种千奇百怪的毒。
「向晚，你意下如何，不算太为难你吧。」才三年时光，昔日健壮如牛的凤长京已呈老态，发丝全白。
发现自个儿走神了，向晚垂目低视，不露痕迹。「老太爷，你的孙子何等顽劣你不会不知情，何况他与我有旧仇，这安排一下，你认为是他会杀了我还是我会毒死他？总之我们两个总有一个死在前头。」
想起三年前的那一日，她的左肩仍隐隐发疼，她永远也忘不了自己在剧痛中醒来时，一名锦衣少年正压著她的瘦弱肩头，将一块烫热的东西按压在她雪肩上，硬生生地烙下个「凤」字的凤舞图形。
他的用意无他，不过是标示此物为他所有，烙上他的印记便是他的人，像牲畜烙印一般，是有主的。
气极的她不顾身体孱弱，狠狠给他一记粉拳，她不知道打痛了他没有，但打人的她手很痛，手背肿了三天。
而后她避著他，以防他寻仇，而他也不乐意见到她，一听到她的名字扭头就走，两人见到面的机会少之又少，几乎可以说是彼此厌恶。
「呵呵，小娃儿爱记恨，都多久以前的事了，你还记挂在心中没把它抛开呀！我这孙儿是淘气了些，但也不是无可救药，你就和他斗吧，我眼不见为净。」把老虎的牙磨利了，看它怎么吃人。
向晚的表情不太可人，面色清冷。「老太爷的托付太过重大，向晚能力有限，怕承担不起。」
「所以我把疏雨、香罗、春浓三人交给你，由你好好调教，她们都有潜力独当一面，成为你不可或缺的助力。」她有过人才智，绝非池中物。
疏雨、香罗，春浓三个人脸色微讶，身为凤氏家婢自当听家主的嘱咐行事，她们不会也不敢违抗。
尤其这几年相处下来，几个人早把凡事为她们设想的向晚当成自家姊妹，她聪慧、果决、有智谋，才能卓越不下男子，跟著她从未吃过亏。
老太爷的英明决定她们并无二话，甚至是乐意顺从，也乐于和她一同伺候听说吃喝赌跑第一浪荡的二少爷。
反正不嫖是二少爷唯一的长处，据说他有阴影，被某个丑女人吓到过，因此不喜人近身，一日要沐浴三次，洒花瓣去掉他人的浊气，因此她们可说是安全得很。
她们讶异的是是向晚怎么敢拒绝老太爷，全然不顾及他的颜面，而老太爷却毫无怒意，反而任由她大肆批评二少爷的不是，她不晓得她的身分是凤氏的家婢吗？向晚有些无奈的摇头。「老太爷太抬举向晚了，你老忘了我才十四岁吗？是个尚未及笄的小丫头。」
没这么压榨人的，她不过白吃了他家三年饭，折合银两顶多百两而已，却要她呕心沥血的贡献出一身才智，他这算盘未免打得太精了，把人全算计进他的谋划中。
凤长京意味深远地捻胡轻笑。「别人我不晓得，但你是连仲春那眼高于顶的小子都想来抢的人，你的本事明眼人心知肚明，而我很想看看你这个敢在我孙儿手臂留下齿印的娃儿，能做到什么程度。」
一提到当年自己鲁莽做出的蠢事，向晚雪颊微红。「师父只是顽童心性，他看中的不过是我一手毒技。」
她的下毒功夫尚未纯熟，但假以时日前途不可限量，甚至高过他。这是她不良师父在惊喜下的感慨。
「那又如何，能随便毒死人也是一项长处，不过看在老夫年岁已高的分上，请对我那不肖孙儿手下留情，别让白发人送黑发人。」凤长京语带笑意，像和孙辈聊天似的。
这该是德高望重的老太爷说的话吗？分明是倚老卖老，存心取笑。「老太爷，换个人吧！寒波少爷或是万殊少爷，偏年、明康少爷也成，二少爷那尊大佛向晚招惹不起。」
她和凤二少除了针锋相对外，大概也说不出I句好话，两人的仇结得太深了，肯定撕咬到死。
「你以为我为什么让你到他身边？」以她的聪明慧黠不难猜到，只是她正在避免当出头鸟。
「老太爷你……」她欲言又止，眼神为难。
凤长京挥一挥手，让疏雨、香罗等人先出去候著，独留向晚一人。「一年后我会将家主位置传给尘儿。」
「……老太爷，我当没听见。」有这般逼人的吗？活像把良民赶进山当土匪，蛮不讲理嘛。
「用不著怨我残酷，将你逼到台面上，退一万步来说，这何尝不是你的机会，你眉心的观音痣不必再遮遮掩掩了，大大方方地展现在世人面前，让『他们』看见你。」她需要拥有自己的力量，做她想做的事。
「你……你怎么知道……」向晚面露防备，眸色一冷，恍若千年不融的冰湖，任谁也凿不开厚厚冰层。
「丫头，不用防我，我不是你的敌人，只是在商言商，我是生意人，对自己有利的为何不用？还有，我会送你几个人，他们只听你派遣，我和尘儿都不能插手，你自己想办法养活他们，让他们只忠于你一人。」收买人心不见得是金银财宝，给对方想要的，利益交换，才是高招。
凤长京是成精的老妖，知道该怎么控制人心，有些人用威迫，有些人用利诱，有些人好色，有些人只图声名，他能给的绝不吝啬，只要回收的报酬是十倍、百倍、千倍或其他数也数不清的好处。
总之，钓鱼要趁早，向晚这根好苗子当然要及早霸住，不管能留她多久，起码三、五年内她将为凤氏所用，这就够了，足以抵偿她有可能带来的麻烦和损害。
略显挣扎的向晚迟疑了一下。「真的不过问我如何使人，由我随意任用，凤氏族人一个也不介入？」
他口中的不插手指的是他和凤扬尘，但是凤氏家族并非只有他两人，若是随便来个人说交易取消，那么那几个人她还是不还，谁有权决定他们的去留？
聪明的娃儿，先讨个保证。「我要的很简单，巩固尘儿的家主地位，不让人轻易夺走。」
「为什么是他？」换成是别人，她内心的纠结会小一点，她不是知恩不图报的人，只是这年头没有绝对，难保有个万一，以她目前的实力连自保都尚有疑虑，何以保全他人，要是老太爷或凤二少在她有能力自立前出了意外，那么她得给自己保留一条退路，不做两虎相争之下的犠牲者。
虽然凤氏收留了她，给了她壮实自身的庇护，不过这棵大树不是给她遮风避雨的窝，也成不了她的依赖，在适当的时机她会脱离这里，回到她原来的扎根处，继续成长，继续茁壮，换她成为百姓的屏障。
「向晚，你不是傻孩子，在我凤氏的子孙里，你看哪一个扛得起我肩上的重担？」寒波不行，私欲过重，无容人雅量，对兄弟无情，空有野心而无才干；非渊玩性重，没做大事的担当，而二房的两子皆是平庸之徒。
三房是庶出，在族中站不住脚，又无母族的支撑，加上万殊、偏年乃至于妾生的明康从小表现并不突出，只适合听从指示，不去争才有命活，否则不用凤氏族人出手，外头虎视眈眈的豺狼虎豹就足以将他们撕成碎片。
「老太爷，你可以给我一句话吗？」考虑再三，她还是隐约有不安的感觉，在这么好的条件下仍觉得有所疏漏，谁叫她的对手不是别人，是一只成了精的老狐狸。
「什么话？」他转著玉珠，笑容可亲。
「你确定你没有算计我？」她不喜欢被人看透，赤裸裸地掌握在别人手中，而她只能在夹缝中求生存。
凤长京一听，先是瞠大眼，继而抚著胡子大笑。「哈哈，娃儿呀！你还太嫩了，要多磨练磨练，这种话要放在心里细细琢磨，去想、去看、去体会，自曝其短会少了足以抗衡的筹码，未赢先输了一半。」
向晚并不气馁，她浅露温婉如荷般的笑靥。「但是老太爷少算了一件事，我输得起，因为我本就一无所有，最多打回原有的两袖清风，而凤氏族人有三百零七名，他们并不一定愿意陪葬，若是老太爷对我耍阴招，那请你做好准备，我随时会反咬一口，就像咬你孙儿那回一样。」
凤长京噙著笑，手上的玉珠转得比以往快了许多，似乎也在考虑自己是否「养虎为患」。
「还有，我讨厌令孙，非常讨厌。」这是她最强烈的情绪表达，说时依然是淡然神色，好似她的讨厌是随口一说，用不著放在心上。
不过吃过亏的人都晓得，她绝对不是随便说说而已，瞧她眼中的坚决，惹到她的人肯定不会有好果子吃。
春光明媚，百鸟鸣叫，走出侧厅的向晚像打了一场硬仗，疲累得几乎老了十岁，和老太爷较劲太费力了，老得特别快。
唉！难道没人想过她才十四岁吗？累死她有什么好处？幽幽一叹，单薄的身子微微一挺直，她要走的路还很长，没空让她停下来。
「向晚姊，老太爷跟你说什么？」
「向晚姊，我们真要服侍一无是处的二少爷吗？」
「向晚，当了二少爷的侍女，月银有没有提升？我可以不要一年四季八套新衣，穿旧衣也成，折合现银抵给我，丫鬟也有分一等、二等，待遇不同......」
看著同时一张一合的几张嘴，向晚心中的郁气微吐，面上是浅浅的笑，娴静而温婉，不失端庄。
「疏雨、香罗、春浓。」
「什么事？」「去收拾行李。「收拾行李？」「搬进夕欢阁。「现在？！」
她笑得有些……怨恨。「因为从明日起，你们休想有好日子过，拿多少银子干多少活，那个主子从不把下人当人看，你们要有自知之明，做得好是应该，不会有天奖赏，做不好，就等著被剥皮吧……」