「啊！不要，不要伤害我的雪儿……」
　　北越皇宫内，一位风姿绰约，年约四旬的素衣宫妇斜倚软杨上，托着香腮打起盹。
　　突然间，她像是受到什麽惊吓，惶恐地挥舞双手，两眼未张却惊惶失措的大叫，凄厉得让人听了害怕，以为出了大事。
　　「雪娘、雪娘，你在作梦，快醒醒，别再睡了，醒来就没事了。」一道温婉的嗓音扬起，轻柔得仿佛垂柳拂过水面。
　　「不要……放过她，她只是个姑娘家……求求你……不要……我的孩子……」啊！流血了，她一定很痛。
　　「雪娘，别吵到他人了，你快清醒，没人要对雪儿不利。」谁敢动她的女儿，她第一个饶不了他。
　　「没人对雪儿不利……没人对……没人……咦！蝉，你怎麽老了许多？模样都变了。」她变老了，眼底有掩不住的沧桑。
　　「睡迷糊了呀！雪娘，都过了十八年，哪还能不老。」岁月催人老，一眨眼间，红颜白了头。
　　「我不是雪娘，是傅临雪，先皇的妃子……」骤地神智清明的宫妇慌忙地捂住嘴，神色恐慌。
　　她说了什麽？！她该死的说了什麽？！有没有人听见她满口胡话？
　　「放心，这里只有你、我两人而已，没有第三者听到你的喃喃自语。」幸好侍女去端药膳，不然……
　　「蝉娟……呃，不，太后娘娘，请恕臣妇一时口快说错话，臣妇作了荒诞不经的怪梦。」她太不应该了，居然说起要命的梦话。
　　荒诞不经的怪梦？
　　一道前来向周太后请安的身影站在门口，她一脚刚要踏进，忽闻女皇乳娘雪夫人大声呼喊，心觉可疑的又把脚缩回，耳朵贴在门边，偷听与北越女皇最亲近的两人对话。
　　「快起来，别跪着，地上冷，小心冻着膝盖，咱们都一把年纪了还跪什麽跪。」
　　一身雍容华贵的周太后连忙扶起跪着的妇人，脸上不无责备，怪她动下动磕头行礼，把几十年的情份都磕薄了。
　　「礼不可废呀！太后，要是让外人瞧见臣妇的造次，恐怕会有流言传出。」她不能出一丝差错，否则受累的不只她一人。
　　「这儿没旁人，你起来说话。」老弯着腰也辛苦，老了喽！
　　对于太后的盛情，雪夫人只得苦笑地接受。「谨慎为上，慎防隔墙有耳。」
　　什麽墙、什麽耳，不就是指她吗？
　　听了无趣的身影正打算走开，太后寝宫又传来低低的交谈声。
　　「你太多虑了！谁胆大包天，敢在哀家寝宫听壁角，况且这熙宁宫随着先皇驾崩早变得冷清许多，这些年要不是有你陪着，哀家的日于可就难过了。」她感慨万千，深宫内院的寂寥非常人所能忍受。
　　昔日的周皇后算是得宠的正室，女儿一出世，皇上对她怜爱有加，不时地探望，留宿宫中，给了她身为后宫之首应有的尊宠。
　　可是色衰则爱弛，多情的帝王总有数不完的美人相伴，她再受宠也不过是众女人之一，一个月能见上丈夫一、两面就已经非常难得。
　　而今她贵为太后了，往昔后宫嫔妃死的死、离宫的离宫，剩下没几人，除了这位太祖遗眷，真没人能和她谈起贴己话。
　　「是太后的仁慈才让雪娘有一处栖身，雪娘才该感谢太后的大恩大德。」她能有今日的安逸，全是太后所赐。
　　周太后笑着摆手，「别再互相谢来谢去，咱们是什麽交情了，还来客气这一套。」
　　「是的，太后。」她拾起缝了一半的衣裳，布色鲜艳，质料轻薄，看得出是缝给年轻女子穿。
　　「对了，你刚作了什麽梦呀？瞧你满头大汗的，哀家都让你快吓得破胆子了。」她脸色发白，肯定吓得不轻。
　　「这……」她欲言又止，十分为难地看了周太后一眼。
　　「但说无妨，哀家不想你搁在心里，闷出病。」就像她老是心口闷、气不顺，不找个人说说话便一身病痛。
　　迟疑了下，她缓缓道出梦申所见。「臣妇梦见一群手持刀剑的刺客正在追杀雪儿……呃，是女皇，他们杀气腾腾地想置她于死地。」
　　「什麽？！你作了这麽可怕的梦……」她捂着胸口，一脸惊惧。
　　雪夫人疲累地揉揉眼窝，神色不安。「跟真的似跳到我面前，隐约还听到她落水的扑通声，我心疼地大叫一声……唉，大概是我想太多了吧！日有所思，夜有所梦。」
　　「好些日子不见她传来音讯，人家说母子连心，说不定你真感应到她有危险……」血浓于水，母女天性。
　　什麽母子连心？太后言下所指似乎是雪夫人……咦！她不是当今女皇的乳娘吗？为何……
　　难道是……她听到不得了的秘密了。
　　门外的女子喜不自胜，雀跃不已地露出得意笑脸。
　　「太后。」雪夫人心慌地一喊。
　　周太后神色微变地涩笑。「这麽多年过去了，应该不会有人在意这种事，清雪她是流着先皇血脉的皇家儿女。」
　　只是这个先皇是皇太祖，而非她的夫婿太宗皇帝，若皇太祖晚走一年，她就得改口唤女儿一声！！皇姑。
　　「太后，你在后宫多年还看不透权势斗争的可怕吗？要是世人得知女皇不是你亲骨肉，她这皇位怕是坐不稳。」连她和太后都会有事。
　　北越清雪其实并非周太后十月怀胎所诞下的皇长女，而是雪夫人的腹中儿，她挺着大腹硬撑到时候到，才在差点难产的情况下喜获娇儿。
　　本名傅临雪的雪夫人曾是皇太祖宠妃，然皇太祖一死，当时贵为太后的徐娇便下令先皇妃子殉葬，首当其冲的便是受宠的雪妃，她是徐太后的眼中钉，非死不可。
　　不过与她有着姊妹情谊的皇后周蝉不忍她死于非命，便用了一招偷天换日，悄悄将已有身孕的雪妃接到身边，再换上自愿交换的宫女陪葬。
　　同时，想出桃代李僵的计谋，将雪妃的女儿当成自己的皇女，巩固皇后之位。
　　「这事你不说，我不说，还有谁晓得，你别尽操这个心。」搞得她惶惶难安，一颗心七上八下。
　　「太后忘了吗？接生的稳婆，水嬷嬷。」她是唯一的见证者。
　　「可她不是回乡养老了吗？咱们给她一箱黄金塞住她的嘴，说不定她早就老死了。」她记得水嬷嬷快六、七十岁了，老得得拄着拐杖定路。
　　雪夫人忧心忡忡地道：「不怕一万，只怕一万，纸包不住火。」
　　「要不哀家派个人去瞧瞧，人死了便一了百了，反之就叫她搬远点，西歧小国倒是不错，地偏人烟稀少。」搬得越远越好，最好不要待在北越，省得叫人提心吊瞻。
　　「千万不要呀！太后，这一做等于替人带路，反而给女皇带来麻烦。」她连忙出言阻止，就怕动辄失当引来杀身之祸。
　　「这也不对，那也不行，倒教哀家头疼了。」周太后苦恼地横睇一眼。
　　「什麽都别做，照样过咱们的日子，若无其事的安享晚年。」她们能做的事是把这个秘密永埋地底，不摊在阳光下。
　　「可视你那个梦……」思想不太安心，周太后又启唇。
　　「只是个梦而已，当不得真。」她加重语气，安抚自己也安抚对方。
　　「或许是吧！不过清雪说要去圣山祭天，这一去也有十来天了，哀家不放心，待会传个口谕，叫元将军带兵去瞧瞧。」早该回来了，来回顶多十天路程而已。
　　「嗯，寄阳那孩子倒不错，跟老将军的个性很像，有担当又负责，才识武学都出众，是我北越不可或缺的栋梁。」由他领军迎回女皇，顾虑少了许多。
　　周太后接下她未出口的遗憾。「可惜他看上的是比花儿还娇的小璃儿，不然咱们女皇的婚事就有着落了。」
　　「太后你……你真说到我心坎底了，女皇的年纪也不小了，该是择夫的时候。」她还能看到女儿择亲婚配，今生心愿已了。雪夫人眼泛泪光，欣慰地笑了。
　　「等她回来，哀家就催催她，明年抱个娃娃喊皇姥姥。」粉嫩细致的小娃儿，她想了就心口发疼。
　　「是呀！得催了，再不成亲就成了老姑娘。」她的女儿呵！
　　两人呵呵笑说含饴弄孙的乐事，期盼令人挂怀的人儿早目归来，堆满笑意的脸庞尽是慈祥光辉。
　　殊不知，她们早盼晚盼的皇女再也无法以女皇身份回到北越国，她不够纯正的皇长女身份已被人知晓。
　　悄然遁去的女子一脸得意，神采飞扬地直奔国舅府，太后与雪夫人的谈话一字不漏地落入她耳中，她翻身的好机会就要来了！！只要找出当年接生的稳婆。
　　「舅舅、舅舅，我告诉你一个好消息，一个你意想不到的消息。」
　　这名女子不是别人，正是当年容妃所生的春吟公主，也就是晚北越清雪一个月出世的皇妹。
　　换言之，当今女皇若不是太后所生，那麽她才是名正言顺的皇长女，北越国正统的皇位继承人。
　　难怪她像如获至宝般欣喜若狂，迫不及待地找最支持她登基的舅舅商量，打算利用这秘密拉拢其他大臣，密谋篡位。
　　★★★★★★
　　「来呀！来呀！来捉我，你捉不到，小毛的腿短跑不快……」
　　「你别跑，捉到了换你当鬼，下可以再赖皮，我要跟你娘说。」
　　「嘻嘻！捉得到我再说，爱告状的小毛，你捉不到……腿太短了。」
　　不知是什麽吵醒她，是公鸡的啼叫声，还是打铁的声响惊醒了她？当北越清卖吃力地睁开酸涩眼皮，耳边先听见嬉闹的童稚声。
　　有那麽一瞬间，她眼神迷茫不晓得发生什麽事，也回想不起来遭遇过的一切，像是记忆丧失一般。
　　过了好一会，她才回过神来，目露困惑的盯着芦苇编成的屋顶，一小盏油灯挂在蓑衣旁，烟熏过的稻草味慢慢飘散四周。
　　这是哪里？她脑申浮起不解。
　　接着她想起落江时的情景，冰冷的江水淹过口鼻，衣物吸了水的重量直将她律江底拉，江中的石头不断磕碰她的身体，一个男人抱着她往江面游……
　　啊！南宫狂，他救了她？！
　　「喔！好痛……」
　　北越清雪心急地想起身，她记得是西帝一直不放手紧搂着她，以身相护避开江中的危石，不放弃地与湍流奋战，先行将她推向岸边。
　　但他呢？是否安然无恙？
　　她想下床查看南宫狂是不是有事，只是才扯动身体，一阵刺痛仿佛被火烧过，从她的背、她的四肢蔓延开来，痛得她几欲落泪。
　　稍事喘息后，适应了身上的不适，她才勉强地翻个身，吃痛的让自己双足触地，坐正身子。
　　放眼一看，这是间摆设简陋的屋子，一张木桌两把木椅，桌上放了一只陈旧茶壶，两个陶杯中有一个还缺了口。
　　小小的木柜下及半人高，卜面什麽也没用，除了肉眼可见的灰尘。
　　「咦！我的伤……」是谁包紮的？
　　望着手臂已上药的伤口，她怔了怔，有些迷惑。被人追杀的他们一落江，身上的东西全被湍流冲走了，哪来的刀创药？
　　她越想越不对劲，脑子重得快爆开，一些模糊的影像快速地从脑海中掠过，隐约是逆光的高大身躯裸身抱着她，一手放在她胸……
　　裸着身？！
　　面颊忽然火红一片，她神色惊慌的低下头，乍见衣着并无不安，这才松了口气，虽然是褪了色的粗布棉衣，但总比衣衫不整好。
　　「哎哟！妹子，你快些躺下，别给自己找罪受，都只剩半口气了，你还想把命玩掉吗？」真是轻重不分，生了病还不安份。
　　一名肤色黝黑的妇人冲了过来，急忙将两脚落地，试着站起来的病人推回床上，手脚俐落地拉过被子往她身上一盖，顺便摸摸额头，看还有没有发烧。
　　「你……你是谁？」她的声音显得虚软乾涩。
　　「我是张大娘，住在从这绕过一棵大树的村口。」张大娘热心地招呼着，倒了杯茶让她润喉。
　　「是大娘救了我吗？」原来是一处村落，难怪听见孩童的笑声，以及公鸡的啼叫……不对，为什麽公鸡一直叫个不停，而且很近……
　　她呵呵笑着，眉飞色舞地挥着肥腴手臂。「我这人除了嗓门大哪有什麽本事救人，是你丈夫力气大，一把将你捞上岸。」
　　「喔！是大叔出手相救，劳烦你们了……」她没听仔细，心想是被大娘的夫婿给救了，正想问与她同行的男人何在，自称嗓门大的张大娘立刻嚷了起来。
　　「我说的是你丈夫呀！妹子，你可别病一场就把心上人给忘了，人家对你有情有义，费了一番工夫才把你这条命救了回来，你真是好福气。」娶个相公又高又俊，羡煞村里的女人们了。
　　可别以为她口误，在这桃花村是女人当家，不嫁男人，她们用娶的。
　　「找还没嫁人……」哪来的丈夫？
　　「哟！又寻大娘我开心，俊得没话说的高壮汉子，那个头呀！比我家的梁柱还高，胳臂粗壮得像树干，一个人可抵十个人，一口气扛起七、八根大木头呢！」她家那口子只能捡捡细枝条，天冷了当柴烧。
　　张大娘没特别纠正她是「娶」了人，不是「嫁」了人，反正这种事大家都听得懂就好。
　　「……」这位大娘口中形容的那个人似乎是……南宫狂。
　　「你们夫妻生得好看，男俊女俏，人间一对璧人呀！」不待北越清雪开口，张大娘羡慕的又道。
　　「南宫……呃，我是说我……我相公他在哪里，怎麽没瞧见他？」一说起「相公」两字，满脸通红的北越清雪不甚自在，说得别别扭扭的。
　　「他呀！在帮村长盖房子，说要回报他借公鸡的大礼。」张大娘个性直爽，说起这事又咧开嘴。
　　「借公鸡？」什麽意思？
　　北越清雪一头雾水，完全听不懂她在讲什麽，倒是公鸡的叫声一直扰得她心烦气躁，发胀的脑门频频抽痛，没法定下心来。
　　「这事我不好说，等你相公回来你再问他，我先帮你煮锅稀饭暖暖胃。」吃饱了才有体力，病痛也好得快。
　　「大娘……」先说明白不行吗？她不喜欢吊着一颗心胡乱猜想。
　　张大娘抱起一只空锅便往后面走，也不知是太匆忙，还是真没听见她的叫唤。
　　很快的，屋后升起一阵炊烟，哔剥哔剥的烧木柴声与洗米声同时响起，火的气味随风飘散，过了一会传来米饭香气。
　　不是什麽好料理，山野村夫的野菜粥而已，白米不多但煮得稠，混着野菜特有的香味，倒别有一番风味。
　　「嗯，什麽东西这麽香，快端来让我嚐嚐，肚子快饿翻了。」忙了一整天，总算有食物可吃了。
　　「南宫狂……」
　　一道高壮的身影走了进来，大刺刺地坐上椅子便喊饿，喉口一涩的北越清雪正要开口喊人。煮完粥的张大娘喳喳呼呼的大喊。
　　「你这饿死鬼喊什麽劲，你家娘子都还没用膳呢！你这麽大个子少吃一餐饿不死，先把你娘子喂饱了再说。」男人要疼妻子，有饭要让妻子先吃。
　　「她醒了？」刚一坐下的身躯倏地起身，快步定向床边。
　　炯然有神的黑眸对上一双水灵眸子，许久不曾扬高的薄唇轻扯一下，往上一扬。
　　「刚醒，可是气色还是不怎麽好，让她多躺着休息，千万别太劳累……喏，把碗拿好，别把粥给洒了。」她也该回去为一桌老小准备饭菜了。
　　拿着碗，南宫狂有片刻怔仲，他不晓得张大娘几时走的，深沉如墨的眼只盛载一张苍白小脸，一瞬不瞬的盯着她，就怕只是昙花一现的幻影。
　　直到一只细白小手碰了碰他手背，他才如梦初醒的咳了几声，端起严峻神色掩盖一时的失神，以及耳根微红的窘色。
　　「你……你身子还有没有哪里下舒服？」她的烧似乎退了，脸色不若前几日红得异常。
　　她没回答自身状况，只顾着查看他伤势。「你呢？你伤得比我重，应该没好得那麽快，伤口尚未痊癒就干些粗重的活，你真当自己是铁打的吗？」
　　听着她叨叨絮絮的关心：心里其实很爽快的南宫狂故意粗声一喝，「你罗唆够了没，不就是动动筋骨罢了，值得你大惊小怪。」
　　「小病不医成大病，小伤口放着不去管，化脓发炎，同样会让你少条胳臂缺条腿。」伤口一恶化，再来医治就来不及了。
　　北越清雪没发觉自己的口气像个爱唠叨的妻子，追问着丈夫的身体状况，没确定他真的健健康康，怎麽也放不下心。
　　「妇道人家就爱瞎操心，我以往率领一群部众出宫打……呃，打猎时，难免不带点小伤回去，我习以为常了。」他本来想说打劫，话到舌问又溜了一圈改口。
　　在他心里没有任何事比喂饱百姓更为重要，但堂堂一国之君带着将领四处抢粮，形同贼寇，传出去总是不光彩。
　　「你习惯了，我却无法看着你有伤不处理，这是对我良心上的苛责。」她抑制内心的担忧，藉口良心上过不去。
　　南宫狂嗤之以鼻。「死不了，如果你想的是这事，还有，我手捧得酸了，你快把粥给吃了，别让那些无知又愚昧的村民以为我亏待了你。」
　　「无知又愚昧？」望着那碗冒着热气的野菜粥，她迟迟不动手。
　　原因是她怕烫。
　　他没解释，只是神色欠佳的哼了一声，「吃吧！要我喂你是不是，女人就是麻烦，稍一吹风受凉就病佩钁的，得让人像奴才一样伺候着才行。」
　　出入意料的，西临狂人居然耐下性子，一口一口地将粥吹凉，再冷着一张生人勿近的俊容，将粥送到她嘴边。
　　说实在的，连北越清雪都难以置信他愿意纡尊降贵，一如寻常百姓般，他不是西帝，她亦非北君，两人单纯的是一对普通男女，肩上并未压着不可推卸的重担。
　　动容的红了眼眶，看着他专注的神情，她第一次看清楚自己的心，在她告诫自己不可对他动心时，其实她早就知道有一天会爱上他。
　　倡狂之下的他重承诺、有担当，一无私心地守护西临百姓，这样豪放、栗悍的男人才是真英雄，她怎管得住自己的心不去爱他。
　　「很难吃吗？怎麽吃着吃着又泪流？」看她一哭，南宫狂的心就慌了，赶紧拿起她用过的汤匙舀了一口粥细嚐。
　　咦？不难吃呀！她哭什麽哭，简直莫名其妙，让人平白为她揪心。
　　她摇头，心底的感情说不出口。「没什麽，只是觉得欠你很多。」
　　闻言，他脸上出现可疑暗红，神色复杂地移开视线。「呃，我是说……那个……若是我做了一件你绝对不会同意的事，你就当是两不相欠吧。」
　　「你做了什麽？」她眼露狐疑。
　　「……对你好的事。」至少在村民眼里，她肯定不吃亏。
　　「对我好？」太笼统了，她一向不是猜谜高手。
　　「我否认了，可是没人相信，他们坚持要我对你负起责任，因此……」他顿了一下。「我们成亲了。」
　　她愕然，有些不知所措。「我们怎麽可能成亲，我一点印象也没有……」
　　「喔！喔！喔！」公鸡啼。
　　北越清雪突然气闷地一吼。
　　「那只鸡是得了失心疯吗？怎麽一直叫个不停，能不能把牠宰了炖汤？！」
　　原本对「公鸡」小有怨言的南宫狂一听，心情顿然一悦地朝她勾唇。「不行喔！牠是我娘子。」
　　「鸡是你……你的……」她无言。
　　「对，那只公鸡代替你和我拜堂，鸡就是你，你就是大公鸡。」他说得特别愉快，完全不说清楚是他嫁给一只鸡。
　　「什麽？！」