八儿跟着朱角学武之后，酒楼这儿更加不时有乞儿出没，多少影响到一些客人的观感，她和莫香颇为苦恼，但想凭着莲香楼的收入救济这群乞儿，却是杯水车薪，所谓给他们鱼吃不如教他们怎么抓鱼，在某日见几个乞儿聚在门口讨论着街头巷尾的新八卦时，乔淇脑中灵光一闪后，想到个解决的法子。
　　如今她白日里处理酒楼琐事，还要充当帐房，夜里既要想入冬后要推出的食补菜色，又要想新计画的执行，忙得昏天黑地。
　　准备了一段时日，她终于打定主意，去找朱角等人商量，持着两个食篮，来到朱角平日歇息的破庙。
　　今日这里聚集的不只朱角、阿龙和墨尽日，还有东西南北城各处的乞丐头子，乔淇特意请朱角将这些在地方上具有影响力的乞丐找过来，见人都到齐了，她缓缓说出今日要他们来的目的。
　　「你想整合乞丐的各方势力？」
　　毫不意外的，这想法一说出立刻引起众人的质疑与讶异，乞儿们窃窃私语不断，有的以好奇的眼光看，向她，有的则是一脸警戒地猜测她的意图。
　　「这真是个不得了的想法，若真可行，我等便能自力更生，再不受人白眼。」一个中年落拓的乞丐思索片刻后，点头赞同，对她的提议很感兴趣。
　　乔淇认得他，他是西城一个屡试不中的秀才，家中本就贫困，几年前他娘先是因病去世，娘子没多久也操劳过度暴毙而亡，他大受打击之下万念俱灰，沦落成乞丐，却因识字，平日教导一些上进的小乞丐读书，在西城再帝的乞丐圈中颇受敬重。
　　万般皆下品，唯有读书高，这道理看来在乞丐界里也适用，瞧瞧众人在他说完之后都点着头，没有表达任何异议，那些本对她有轻视之意的，见他没持反对意见，难看的面色也稍缓了起了
　　「柳先生，就像我说的那样吧，这丫头年纪虽小却非比寻常，总有些独特的想法，我一听也觉得这法子可行。」朱角得意地笑，又转头对乔淇眨了眨眼。
　　乔淇深吸口气，知道这是老前辈在给自己暗示，这些人是因自己年轻又是女子，无法信赖，她板起脸来，让自己看来精明能干些。
　　其实面对这种场面，她并不陌生，想起当初继承家族事业时，面对亲戚与股东的第一场会议，当时她以一番完美的论说赢得支持，而这回她同样有信心。
　　清了清喉咙，她朗朗说道：「建议整合各方势力，我的用意是想成立一个情报网络，乞儿们遍及城中角落，听到各式各样的消息，除了因为咱们善于打听，懂得许多门路之外，百姓一向看不起我们，容易掉以轻心，不加防备，如果我们能妥善利用这些情报，肯定能从中获得商机。」
　　一个老乞丐讥嘲道：「说得好听，那你说说看，你要如何整合各方势力，该不会以整合为借口，想并吞我们的势力吧？」
　　乞丐的势力画分和黑道有异曲同工之妙，谁能乞讨哪条街都得事先讲好，免得大家抢食的结果是人见人憎家家赶，最后饿得还不是自己的肚皮。
　　「这位老人家言重了，我今日既然敢跟各位提这件事，自然是希望能获得各位的认同，怎敢有所欺瞒或是得罪各位，不过是希望能给双方开一条财路罢了。关于如何整合势力，绝不会影响各位的地盘，首先得由各位头子们建立起合作关系，往后互相配合，再选出一位负责统审、发号司令的总指挥即可。」
　　「总指挥？」众人面面相觑。
　　「就是丐帮帮主的意思。」她巧笑情兮地解释一句，连日的思考与观察，她发觉这个朝代并无丐帮这类组织。
　　朱角喃喃道：「丐帮？有意思!就知道这丫头的花样多。」
　　「七儿姑娘，我想知道，你究竟想如何开通这一条财路？」
　　「你说的帮主人选并非容易，得是个众人信服的人才行，否则万一起了冲突，如何有能耐调解平息？」
　　乔淇一一应付众人的问题，因她答得诚恳且循循有序，大伙不再认为她别有意图，或是天马行空的妄言，对她有了些信心。
　　「各位应当晓得，我是莲香楼的掌柜，我们酒楼里来去的人多，商机也多，因而我想以酒楼为情报网中心，进行情报买卖，依需求发出情报搜集的工作，再由总指挥分派工作，进行调查，酒楼只充作牙行，事成也只抽成，其余则论各位的功劳计酬……」
　　柳先生一路听下来却没有表示任何意见，只是静静看着众人讨论，阿龙越听乔淇的想法越是心动，有了钱，就表示能有稳定的生活，当乞儿自由自在的生活虽好，不过只要是人，都渴望过上更好的日子。「柳先生，你觉得如何？」不管是出自私心还是站在朋友的立场，他都希望乔淇能够获得众人的赞同。
　　「阿龙，在问我的想法之前，不如先说说你的看法吧。」柳先生从面前的盘中拈起一块莲心酥送入口中，轻松说道。
　　阿龙如实地道：「我觉得这想法挺不错的，如果能多一条挣钱的路子，大家就不用再这么辛苦乞讨了。」
　　柳先生点点头，喝了一口茶，没什么表示，但见阿龙一脸想追问的神情，不禁笑道：「阿龙，你如此好奇我的想法，我怎么想也不过是一己之见，不是吗？」
　　阿龙却摇头，「柳先生的话比起我们说的分量要重得多了，您和老前辈一样，都是了不起的人物，只要你们都说好的事情，那就绝对错不了。」
　　了不起？不过是考运奇糟的穷酸秀才罢了，这辈子已不奢望能有何作为，平安度日便是。柳先生暗叹一声，开口道：「阿龙，你年纪虽小，但也是东城这一群小乞儿的头儿，既然身为一个头儿，自然得为同伴们考量，这点在场的诸位都是一样的。如果你认为七儿姑娘的想法很好，那肯定也有人这么想，若是你们都认同七儿姑娘，那不论我答不答应这件事都能成的，比起相信我，你应该更相信自己才对。」
　　阿龙迎上柳先生的目光，用力点点头。
　　众人谈了一个下午，却没有谈出一个结论，乔淇心想，自己毕竟是外人，怕有些事她在场他们会不好谈，便借口要回去忙酒楼生意，先回去了，总之，静待结果就是。
　　这日午后，忙碌的午餐时段刚过，酒楼里的人渐渐少了，让八儿和小伍看着前堂，乔淇到里间算帐，算到平十突然感到嘴谗，想吃南瓜饼。
　　秋季正是南瓜的收成期，将南瓜蒸熟后捣成泥做成小圆饼，再加些豆沙错，裹了糯米粉和芝麻下锅油炸，咬下一口金黄香脆的饼皮，芝麻香与南瓜香盈满口中，内能松软有嚼劲，绵密的南瓜泥散发淡淡香气，配上甜而不腻的豆沙馅更教人难以克制的想一个接一个往嘴里送，若能再配上一盏热茶，便是相当美味的下午茶了。乔淇光是用想的，口水就差点流出来，心下立即决定到厨房请莫香做一些来吃。
　　岂知她刚动了心思，莫香就很有默契地推开里间的门进来。
　　「七儿，我有个好消息，你猜猜是什么事？」莫香神秘兮兮地，俏皮的对她道。
　　「好消息……难不成你做了南瓜饼？」乔淇满脑子都只想着吃的。
　　「你又嘴谗了是吗？」莫香噗吓一笑，公布答案，「刚刚兵部尚书府差了人来，说要在咱们这儿办一桌筵席呢，想想咱们重新开张也不过快满一个月，竟然就有贵人要来设宴，真是神明保佑。」
　　乔淇听了也喜笑颜开，「他们可有说要什么样的菜色，什么时候办？」
　　「要办在后天午时，主客是一位骆公子，这人口味挑剔，他们给了一张单子列有那位骆公子的喜好，你瞧瞧，当天咱们出什么菜好？」
　　乔淇接过单子，眼一扫大略瞧过，得出结论，「看样子这人喜食海鲜，偏好清淡口味，倒是不难办。他们这一桌预计多少价位？」
　　「听了你可别吓着。」莫香今日心情好，特别喜欢吊她的胃口，只见她伸出一只手，展开五根手指。
　　「五两银子？」一两银子就能叫上一桌好菜了，不过他们要办海鲜宴，海鲜稀有，价格，自然高，五两银子差不多了。
　　「是五十两!」莫香兴奋喊道，语调激昂。
　　乔淇讶异地挑眉，「真是财大气粗，好大的手笔，不过有这充足的资金，咱们也能放手去做了。」
　　「对方已预付二十五两银子的订金，那兵部尚书府的家人还说了，若是这次菜色让骆公子满意，另外还有赏，咱们得赶紧把菜单列出来，我再让人送过去给他们过目。」
　　莫香高兴道，靠过来拉着乔淇的手，「你可有什么想法了？」
　　「这人要求这么多，我得仔细研究研究，等拟出一些菜色后再和你商讨。」
　　莫香出去后，房内剩下寂静，只有些微清风拂动门帘引起的轻响，乔淇将身子靠着椅背，深深呼了一口气，手上拿着那张记载着骆公子喜好的单子，楞怔出神。
　　这位骆公子喜欢鲈鱼、鲷鱼与虾，喜欢蛏子不喜牡蛎，喜欢就鱼不喜墨鱼，也不喜欢鱼生……天下竟然有这么巧的事情，他的喜好竟然和晨风一模一样？!
　　乔淇叹息一声，晨风死后，她用忙碌的工作填满生命空白的时光，想藉此忘却他，但再怎么繁忙也都还是会想起来，似乎不论经过多少年，她依然无法忘怀，对他的情感不只跨越时间，也跨越了空间，来到这个陌生时代，无论看见什么，都会牵动她对他的思念，她不禁要怀疑，自己是否会抱着这一份对晨风的眷恋孤独死去……
　　摇摇头，她将注意力放到菜色的挑选上，或许在感情上她是剩女，但拚起事业来她绝对是胜女，永远的女强人。
　　乔淇拟的宴客菜单很顺利的获得赞允，兵部尚书府还慎重其事的派人来试菜，令乔淇莫香相当好奇，不知这一位骆公子究竟是什么来头？
　　这一日，街上十分热闹，中秋节将近，节庆味浓，这阵子莲香楼应景推出的秋菊桂花宴也广受好评，每日平均席开十几桌，宾客们吃的菜饭点心也都有鲜花入菜，喝的茶汤酒散发芬芳，每个人吃完都是口齿留香，实在风雅诗意，极得文人雅士捧场。
　　中午时分，兵部尚书府的人如期来到，在小伍的殷勤招呼下，到了雅间。
　　「客官，稍坐片刻，先喝杯用山泉泡的枸杞菊花茶解解渴，小的就去厨房传菜，好菜马上就能上桌。」小伍说完立刻出了雅间。
　　「没想到这莲香楼十分别致，从前我竟没曾来过。」
　　说话的人是兵部尚书之子燕蝶衣，他是个标准的纨绔公子哥儿，成天结交各种人士到处游玩，此时他凭拦倚窗看着楼外的园林景色，颇有种对莲香楼相见恨晚的感慨。
　　「你没来过是正常的，京城里那些酒楼青楼众多，各色红粉佳人集天下大成，就够迷得你晕头转向了，小小天凉城里的一家寻常酒楼，如何能引起你的兴趣？」沈天洛叹了口茶，甘甜的茶水散发清香入喉，使人顿感舒畅。
　　「是了，都是托了你这个浪荡子的福，我这尊大佛才有机会离开我那舒适的大庙，来到这小地方。」他摇摇手中扇子，一双灵动媚眼似乎本该为女子所有，却生错了身躯，他笑眯眼地凑到沈天洛身边，低声道：「你这回出门，王府里闹得鸡犬不宁，你还有心思来这里吃好吃的，等王爷回来，你吃不完的可是一萝筐的麻烦。」
　　沈天洛一笑置之，随手拣着几个桌上的干果吃，丝毫不在意。「我若怕麻烦就不会出走了，至于我父王找我的麻烦，从小到大我何曾少吃过他的排头，岂会害怕？」
　　「我听说，你这回是为了婚事不满？」燕蝶衣又问。
　　他哼了哼，「这只是其一，我这回闹的是家变。」
　　「家变？!你真是跟天借来的狗胆，你父王是什么性子你自己最清楚，你偶尔发发脾气也就罢了，学人家闹什么家变，这次我实在不敢多帮你，万一王爷怪罪下来，我爹的乌纱帽哪还能保得住？」
　　燕蝶衣夸张地嚷嚷着，沈天洛嫌他太吵，瞪他一眼，不屑地道：「你懂什么，他不就是个王爷，官员聘任是奉皇上之命，他哪能有那么大的能耐？」
　　「哎呀，你这个像个闺女一样平常大门不出，二门不迈的世子爷才不懂呢……呃!」一道细影「咻」地从耳边划过，一根槽木镇象牙筷「笃」地一声钉入他身后的柱子，燕蝶衣惊觉失言，结巴地连连道歉。
　　「说话小心些，把本世子比成暗女，你是不想活了是吧？!若非要松懈我父王的戒心，你以为我喜欢待在那个闷死人的鬼地方？」撂下警告后，他转而露出阴侧侧的笑容，「我倒想问问你这成天往外跑的，究竟听到什么绝妙的好消息了？」
　　「这事我想你也该知道了，你父王他这些年看似安分守己，但私底下在朝廷的势力不小，有谣言传王爷他恐怕……」
　　「恐怕心怀不轨？」沈天洛一语道出，似是早就心知肚明。
　　「嘿，这饭可以乱吃，话可不能乱讲啊，小心隔墙有耳，万一给人听去了，你我可就不妙啦!」
　　沈天洛本还要开口，却突然顿了一顿，「你说得对，这话咱们择时再议。」
　　他话一说完，小伍和八儿就推门进来，两人合力抬着一个特制的箱笼。
　　「客官上菜喽!」小伍从箱笼里首先端上一道蜜汁山药，嘴里介绍道：「这道开胃小菜是山药下水入水烫后，再洒上枸杞，冰镇后再淋上糖浆和蜂蜜，吃起来清脆香甜，是本店的招牌菜之一。」
　　两道小菜之后，即是主菜，菜色有发菜竹笋鱼肚、蟹黄豆腐羹、干烧海鱼头、清蒸鱼肉狮子丸、酱烧鳗鱼、酒酿绘明虾、主黄缮鱼、三椒水晶虾球、淡菜做鱼肉饼、咖哩炒香蟹等道，汤品则是冬瓜干贝汤，甜点是糖霜南瓜球和山獐银耳羹，满满一桌海鲜，小伍见这雅间里只有两位客人，不由得怀疑这一桌子菜真吃得完吗？
　　燕蝶衣看着满桌菜早已食指大动，就连沈天洛也迫不及待而舀了一碗蟹黄豆腐，啧啧赞道：「金秋时候吃蟹才够享受。」
　　「我不就是知道你爱吃海鲜，才让厨子给你专挑海鲜做，除了这道蟹黄，那道炒香蟹听说用的是南洋香料，吃起来别有风味，等会儿你也尝尝。」
　　两人边吃边聊，连将几道好菜扫入腹中，沈天洛突然想起一件事，朝门外唤了一声，守在门外的祁安马上进来。
　　「主子，有何吩咐？」
　　「你去找小二，让他告诉掌柜的，说这筵席办得极好，让她务必来领赏。」
　　埋头猛吃的燕蝶衣闻言抬起头，「菜好吃不是应该赏厨子吗？怎会是赏掌柜的？」
　　「本世子心情好，今日就想赏掌柜的。」他勾唇一笑，没说出口的是，他真正属兴趣的是那个当街与他力争的小贼七儿，他让人调查之后，才知她是莲香楼的小掌柜。
　　乔淇听说有客官找她过去，也没多想，跟着小伍来到雅间前，就听到门内传来一阵剧烈的咳嗽声，那熟悉的声音，眼前仿佛闪过缠绵病榻的孟晨风身影，心头狠狠揪痛，一股浓烈的悲伤一拥而上，淹没过她的喉咙，让她发出的声音嘶哑不已。
　　应和她的叩门声的，是一道忍着笑的声音--
　　「进来。」
　　她推开门，正好听见那道陌生的男声嘲笑着另一位客人不敢吃辣，抬眼一扫，就见到那捂着嘴巴猛咳不送的沈天洛，祁安站在一旁递茶水，当下脑海里一声轰隆。
　　原来这位「骆公子」竟是「洛公子」？!乔淇想到那天他诬指自己是贼的事，顿时没好气，本想立刻转身离去，双脚不知为何却始终挪不动，就连眼睛也移不开，她看着沈天洛斯文白皙的脸色因剧咳而泛起微微红晕，清亮犀利的眼睛因为辛香料的刺激而满布血丝，让乔淇不禁想起病弱的晨风，她无法视若无睹，即使她讨厌眼前这个男人。
　　「别给他喝热茶，那样根本解不了辣。」她努力告诉自己，这人不是晨风，勉强自己挂上笑容，摆出一个掌柜应有的形象，吩咐道：「小伍，你到厨房去拿些碎冰，淋上酿梅子汁，送来给这位公子。」
　　「你就是掌柜的？」燕蝶衣在接收到无数个沈天洛的白眼后，止住了笑意，问向乔淇，她根本还是个小丫头，不由得多打量两眼。
　　乔淇压根没注意到他的目光，就算发觉了也不在意，每个初到莲香楼的客人都会把她当哪个来用餐客人家的丫鬟，但只要一听她对答几句，马上就放下对她的轻视之意。
　　沈天洛喝了几口热茶，依旧受辛辣的烧灼感所苦，但咳嗽稍微缓下，他皱着眉，讪讪道：「我不是吩咐过不要放太多调味料？」
　　虽然他语气含怒，那泛着红晕的狼狈脸色却让他看起来显得无比委屈。
　　乔淇见了顿觉好笑，难道他说不要重口味，是因为他不敢吃辣吗？
　　她态度恭谨地回道：「确实有吩咐不宜重口味的菜色，但这道香妙螃蟹是因咖哩粉本身带有辛香，并不算太辣，顶多是有些轻微的辣味罢了，不过未顾虑到客官的状况，的确是我的疏失。」
　　尽管她表面恭敬，沈天洛却看得出她眼底的不以为然，眉头不禁皱得更深。
　　燕蝶衣不知两人恩怨，在一旁点头附和，「你也别太刁难人家掌柜的，我刚刚也尝了这道菜，真的不太辣……」
　　尚未说完，就招来沈天洛一大白眼，他立刻住了口。
　　小伍没多久后便送来一盅梅汁冰沙，乔淇再次致歉，亲自替沈天洛盛了一小碗，这似乎很合他的口味，他连喝两小碗，心情也好转不少。
　　接过乔淇递来的手巾擦嘴，沈天洛瞧了她两眼，启唇轻道：「不说别的，你这一席海鲜宴确实做得不错，那道炒香蟹是辣了些，也算得上美味。」
　　他的赞美令乔淇受宠若惊，顿时不知该做何反应，只能顺着他的话客套一番，「多亏公子宽容，不计较小店过失。」
　　沈天洛点点头，突然又说：「知道你们厨子厨艺不错，我就放心了。」
　　放心什么？乔淇弄不清他想表达什么，心里的不安更浓，难不成这家伙打着什么坏主意，例如想挖角厨子？这思绪一动，她立刻想起靖王府之前对付莲香楼的下三滥招数，脸色也冷了下来，她倒不认为莫香会被挖走，但人一旦起了坏心，为达目的可不知会做出什么事情来，不得不防。
　　「我听人说，你们莲香楼推出的食补宴不错，一直有心来尝试……」
　　说到一半冷不防顿住话头，乔淇的心也被提得高高的，却迟迟等不到下一句话，定眼一瞧，就见沈天洛看着自己的眼神热烈，就像一只狩猎的豹子般，令她不寒而栗。
　　她在商场上一向不是保守防卫派，索性直接问道：「沈公子，你究竟想说什么？」
　　沈天洛见了乔淇的反应觉得有趣，这丫头无疑是会主动出击的性子，两人上回在街上起了冲突，她被逼急了也是豁出去和他理论，那种自信强悍的美丽，对他来说散发着难以抗拒的吸引力，在他面前哪个女子不是温和柔顺的？唯有她，与众不同。
　　而即便当时觉得她在狡辩，事后想想，她也并非是无理取闹，光是这点就足够使他对她心生好感了。
　　燕蝶衣插话道：「没什么，沈公子想在这儿住上一阵子，不放心吃食……」
　　乔淇马上拒绝，「想在这里住，不可能!」她才不做引狼入室的笨蛋!
　　「为什么？」沈天洛琵异，眼光变得凌厉。
　　「小店不是什么人都欢迎的。」乔淇板起脸。
　　沈天洛闻言面上浮起怒色，祁安察见主子不悦，立刻出声骂道：「臭丫头，你这什么态度，我家主子不计较你上回的过失，如今要住你这破店是你的福气，不欢迎是什么意思？!」
　　「住口，祁安!」沈天洛怒斥，他这小厮虽忠心，急躁的性子却常把事情搞砸。
　　「我想请教姑娘，为什么我不受贵店欢迎？」
　　她哼道：「沈公子家中不就有一家盛名远播的大酒楼一品香吗，为何不去那边住？我这间小破庙很有自知之明，不敢不自量力收容你这尊大佛了。」
　　啧，瞧瞧这丫头是在用那安的话讽刺他呢，沈天洛冰冷的脸色丕变，可心里已为了她的反应软了下来，原来她是因一品香的缘故。
　　「很不巧，我这尊大佛暂时不便住在大寺庙里，如果姑娘愿意让我住在这儿，来日定当全力回报。」
　　乔淇一挑眉，「这是什么意思？」
　　「详细内情我不能多说，不过我保证绝不会亏待你，关于这住店费，价钱随你开。」他说着起身，走近乔淇，「如果姑娘还介意上回的事，不如我破例帮上一个忙，向你赔罪。」
　　「什么忙？」
　　「一品香与莲香楼的恩怨，这其中肯定有我父王的意思，只要我出马，这件事就能一笔勾销。」嘴边的笑意很深，他确信这项提议定能打动乔淇的心。他现在的处境的确不能到一品香住下，但不可否认，硬要在莲香楼住的决定是出于他的私心--他想多认识这个特别的丫头。
　　乔淇微眯起眼睛，一番思量后终于给出答复，「好。」
　　王爷世子的面子的确够大，她这是以退为进，若让一品香掌柜知道世子爷竟住在莲香楼，也算是让他没面子吧，如此想着，她的嘴角忍不住上扬，已迫不及待地想把这消息大大宣传出去--