第五章 我不是偷儿

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    十日后,莲香楼重新开张,闭幕前两天,优惠的风声便传了出去,一大早竟就有人来排队。
  乔淇这开张当日用餐即享九折优惠,且每人多送一道四宝糟米粥,果然成功吸引来人气,之后推出的「秋闱考生优惠方案」,不仅包吃包住,还开放三楼住房为考生专用楼层,避免士子们读书时受到其他客官干扰,这项别家客栈酒楼没有的优待在士子间广受好评,甚至还有人直接预约春闱时的房间。
  而最主力推动的「抽签享优惠」活动,更是大成功,造成满城轰动,一时宾客如云集,日日贵客满座,好不热闹。
  「太好啦,本大爷这回走了大运,可终于让我抽中免三成饭钱的好签喽!」一名蓝衣大汉乐得大喊,激动地站了起来,用力拍着一旁捧着签桶的小二肩膀。
  「贺喜牛老爷,您老一看就是贵人面相,迟早要享尽富贵荣华的,就凭这好手气哪有抽不中签的道理,前几天只是时候不到罢了。您瞧瞧,今日就抽到这支好签,这一日在座的贵客中也只有十人才有这样难得的好机运,您抢先享了福气,实在可喜可贺。」
  酒楼里的小二当然都经过乔淇的「客服特训」,保证让每一位上门的客官满意度百分百。
  「牛老爷,你别听他的,瞧他这一张玲珑嘴舌灿莲花,什么都能硬和富贵扯上边,您不过才免了三成饭钱,哪里是他说的那样呢,若要说真正的好运气,肯定是指刘秀才了,人家前两天整顿饭菜钱都省了呢。」
  小二也不恼,笑脸盈盈的开口,「李公子你这么说就不对了,刘秀才那自然是天大的好运气,不过能免了三成菜钱也不是寻常人能得的福气啊,再说凡是光临小店的客人都是贵客,又抽中好签享了福气,正是既福气又富贵,所谓以小见大,仅是吃这一顿饭菜就能享得福气,将来必是能够飞黄腾达,得享大富大贵的!」
  「他说得对,李家小子,大爷我难得撞大运,你刻意泼我冷水做啥?我看你连连来了几日都没抽中,八成是你每次来都点些干果木耳粥那样小家子气的菜色,如何能招来好运,连财神都讨厌你这鸡肠小肚的穷酸性子,不给你一笔小财花花呢!」
  「牛大爷,我不过说说而已,你怎么损人呢?」李公子被一语道中心中郁闷,恼羞成怒,不由得提高音量。
  「我抽中好签正高兴着呢,谁让你泼我冷水……」牛大爷哼声道。
  眼看两位客人快吵起来了,小二连忙阻止,「两位贵客别动怒,让各位嘉宾高高兴兴地用餐是小店的最高宗旨,不如我给两位上碗菊花雪梨茶,消消火气解解渴。」
  说完他便到厨房吩咐一声,没多久就捧着两碗茶盏回来,手脚俐落的为两位客人上茶水,解说道:「这道凉茶是小店新推出的食补宴中的一道甜点,取梨的甘甜、菊的馨香,加了枸杞、冰糖熬制而成,清肝明目,滋润肺燥,在金秋时节里喝最是合适。」
  小掌柜说,这叫「试吃」,有很强大的宣传效果。小掌柜说的话他有些虽听不明白,但弄懂意思后,还是佩服她佩服得紧,客官试喝完这盏茶,皆对食补宴产生兴趣,特意会再来尝鲜,这两日他用这招不知招练多少笔生意了。
  他过去在莲香楼做小二多年,名叫小伍,为人有情有义,一听说莲香楼要重新开张,二话不说马上归队。
  「小二,我们的马蹄鲜虾饼和松菇烤兔肉怎么还不来啊,你赶紧去厨房催一催,我们酒喝得正尽兴,没了配菜多无趣?」
  「客官别急,咱们大厨说了,这两道料理的火候很重要的,您且耐心等等,好菜马上就能上桌!」
  他答了一声,快步跟到厨房门前,就见大掌柜正问着小掌柜,何时该将兔肉下锅。
  为了节省聘请人的开支,也是避免招牌菜做法外流,莫香自告奋勇担当大厨,她对下厨很有兴趣,打小就在灶间绕着厨子腿边学艺,才十六岁年纪,做菜资历超过十年,乔淇一说菜,她领悟力极强,偶尔还能举一反三,给出不错的建议。
  「七儿,你怎么知道这猩唇的做法?这可不是普通常见的食材呢。」莫香曾疑惑的问她道,事实上,在更加了解七儿后,她真不懂凭七儿那家徒四壁的家境,怎么能如此见多识广,她甚至还识字。
  乔淇每每都打哈哈岔开话题笑着带过,总不能告诉她,自己前辈子过着锦衣玉食的大小姐人生吧。
  小伍问了何时能出兔肉后,见小掌柜也出了厨房来,笑道:「小掌柜,您想出的秋季食补宴菜色很受客人欢迎,有不少人询问,想定日子办筵席呢。」
  乔淇听了很高兴,这食补宴的主意是她曾经用过的食品企画之一,从前晨风身子虚弱,时常生病,她听人建议中药食补能改善体质,且药性温和、无副作用,便着手研究,孟晨风吃了一阵子虽颇见疗效,却依旧不足以挽回他生命的流逝。「那就太好了,今日抽签的情况如何?」
  「目前还没有人抽中免餐费的签,一文钱菜的也是,免三成的被牛老爷抽中了,还剩四个名额,至于免两成、免一成的分别是三个和七个。」
  「知道了,看来还行,现在才晌午,记得每个时段抽中签的人数得平均些,才不致惹得晚上上门的客人们抱怨。」她嘱咐一声,探头看了看满座的大厅,又问道:「我弟弟到哪儿去了?」
  「刚刚给三楼的客人唤去提水了……」
  两人说话间,大门外却来了三个意想不到的客人。
  「阿龙、小墨子,你们说看看,那丫头是不是很不够意思,如今都成了这座气派酒楼的掌柜,也不懂得弄些好吃的来给我这老头尝尝,以前倒还提懂得做人的……」
  这来人正是当日乔淇做菜给他吃的老乞丐朱角,四处张望打量着莲香楼,嘴里喃喃抱怨着,充满委屈。
  「师父,您老人家能不能长点记性,我都说多少遍了,别叫我小墨子!」听起来像公公,他可是堂堂正正的男子汉。
  跟在老乞丐身旁另一个少年,他不像衣衫槛楼、顶着蓬头乱发的阿龙和朱角,一看就是十足的乞丐样,纵然穿得一身黑,却是整齐干净,只是尽管口称师父,对朱角的态度却不能说是尊敬。
  「老前辈,我想是这几日酒楼刚开张,七儿太忙碌才没去找你,她心里肯定是念着你老人家的,咱们现在去找她和八儿,看看他们还有什么需要帮忙的。」
  因为了节省人事开销,莲香楼大门外并不像一品香那样还有伙计看着,三人于是大刺刺的进了大门,走在小径上。阿龙看到莲香楼三重飞苍反檐,美轮美奂,颇受震撼,他从没出入过这样的地方,多半只是远远观望,真正站到近前就觉得有股压迫感袭来,会觉得局促,举步艰难,正犹豫着该不该进门,那一对师徒倒是毫无顾忌的直接进去。
  「哇!好香哪,你也快闻闻,这是烤兔肉的香味,光闻这焦酥的香,肯定是只又肥又壮的大野兔。欸,你说这丫头真是的,有好肉也不留给我,就只惦念着臭铜钱,无情无义!」
  朱角发完牢骚,肚子立刻很配合的发出咕噜叫声,墨尽日完全不想理他,径自抬头往满座的客人扫了扫。
  「小二,你这是怎么回事,怎么放了两个乞丐进来,难怪我闻到一股臭味,真恶心!还不快把他们赶出去,这教我怎么吃得下饭?」席间客人发现三人立刻叫嚷起来。
  「哎哟,客官抱歉了。」小伍接着赶紧大呼上前,「喂,那老头和小子,要饭别往人家的门面来行不行?懂不懂得规矩啊,还不先到门外等着。」
  阿龙和朱角已被小伍推着往外走,阿龙大喊道:「我们来找七儿!」
  推拉间,忽地听到一声呼喊--「等等!」
  乔淇到二三楼巡视完毕,刚好下楼,就见小伍在驱赶两人,一旁有个少年冷眼旁观,像在看好戏。
  「小掌柜?」小伍闻声抬头一望。
  「他们是我的朋友,我带他们进雅间里坐。」对乔淇来说,朋友不分身分贵贱、衣饰新旧,只要认定是朋友,自是真心诚意招待尽兴。
  如果不是因为要做菜给朱角吃,她和阿龙也不会认识,莲香楼要买掉的消息更不可能传进她耳里,说起来,招待他们吃一桌当作「仲介费」也不为过。
  吩咐小伍后,她旋即招呼朱角和阿龙到二楼雅间,却见方才在一旁看好戏的少年也跟了上来,阿龙立即介绍--
  「七儿,这是老前辈的徒弟墨大哥。」
  乔淇见对方约是十六七岁年纪,眼大而长,眼尾上挑,是对十足的桃花眼,盼睐间流波闪闪,虽然面上敛着冷漠,表情酷酷的,眼底却有抹藏不住的兴味。
  乔淇向他问候了声,墨尽日却只一点头,不知为何,这耍酷的作风让她想起那日救了自个姊弟的那个恩人,不禁又打量了他片刻,不过当时自己根本没瞧见对方的模样,此刻自然看不出什么。
  墨尽日倒是趁机打量乔淇一番,这七儿和八儿近来老是听师父挂在嘴边,他曾偷偷跟踪观察过,有回还救了他们,那八儿还好,这叫七儿的丫头倒真是有些特别,行事跟一般的闺女或是村姑野妇很不一般,似乎像介于两者之间,多了点他形容不出的什么。
  将三人安排到雅间坐好,乔淇便往厨房去了一会,没多久就送了几道菜来,朱角见了满桌的菜,笑得合不拢嘴,光闻香味就连声赞好吃,高兴得直和阿龙抢菜吃。
  经过一番激烈的抢食,祭了五脏庙后,阿龙满足地抚着圆圆的肚子,像是想起了什么似的道:「七儿,你们最近应该没遇到什么麻烦吧?」
  他这一说,立即引起朱角的注意,就连墨尽日也瞧了乔淇一眼。
  乔淇心知阿龙是担心一品香和靖王府来找碴。她摇摇头,「没有,本来还担心着呢,不过这几天挺顺利的,就是忙了些。」
  「麻烦?!谁会找你麻烦?」朱角不解地问。
  等两人向他解释后,他竟反常的收敛了嘻皮笑脸的态度,严肃地陷入沉吟,「这事情竟还扯上那个人,确实不是普通的麻烦……」
  见朱角这样异常慎重,乔淇原本侥幸的心也跟着凝重起来,正要开口说什么,又听朱角问向墨尽日。
  「你看这事该如何是好?」
  乔淇有些摸不着头脑,难道墨尽日能搞定靖王爷不成?不由得看着墨尽日,期待他说出什么好法子来。
  岂知他只是冷嗤一声,语气轻蔑,「哼,放心,那老家伙最近可没心思管这种鸡毛蒜皮的小事。」
  对方可是王爷欸,这么不屑?!乔淇猜想莫非墨尽日也和靖王爷有什么纠葛?
  朱角的态度更加凝重了,「这话怎么说?」他挪了姿势,不再懒散的歪在椅凳上,而是坐得端正。
  「那老头最近不在城中,忙着他的大事业。」墨尽日嘴边的笑意十分冷淡。
  朱角闻言表情变得更严肃了,乔淇和阿龙都不懂他为何有如此反应,靖王不在城内,代表着不会有麻烦找上门来,这不正是好事吗?
  察觉到他们两人困惑的目光,朱角一怔之后哈哈笑了笑,抚着肚皮打算拍拍屁股走人了,「七儿丫头,这一顿饭真是不错,尤其是那道烤兔肉……啧啧,那好滋味我可是许久没尝到啦,老乞儿没钱,也不兴赊帐那一套,不如允你一个要求,说吧。」
  乔淇黑溜的眼珠子转了转,笑道:「老前辈您尽量吃,随时来莲香楼都欢迎,至于这要求还是先赊着吧,等我想到了再告诉你心。」
  嘿嘿,她是真的有件事想求他,不过一顿饭可能不够用,还是多让他欠几顿再说。
  这一日,莲香楼下午才开始营业,前一晚有个客人临时追加五桌食补宴,导致部分食材和药材提前用罄,小伍的娘一早摔断腿,小伍早上也告了假,乔淇和莫香商量后决定休息半天,两人外出采买,趁机到处绕绕,看看市面上有什么特别的食材,多些做新菜的灵感。
  市集和药铺都众集在东城,两人徒步走去,先是前往几家药铺和菜铺,一番讨价还价后讲定价钱便让对方晚点把东西送到莲香楼。
  之后两人四处闲逛,东看看西看看,一边讨论着,不多时便讨论出几道当季新菜色,毕竟都是女孩子,办完正事后,她俩来到一个卖首饰香粉的摊子前,莫香看得高兴,乔淇没见到喜欢的,就在一旁等她。
  就在这时,前方的人群里起了骚动,一阵闹烘烘的,隐约听见有人喊提贼,莫香发现不对,紧张得要命,乔淇本来想去看看情况,却被她死死拉住。
  「前面的混乱不知道是什么状况,我们还是离远起了免得被波及……啊!」
  莫香正跟她说先避一避,不想突然有一个头戴高窟笠帽的男子,往她们这边撞了过来,乔淇一个踉跄,勉强稳住了身子,莫香却因防备不及而摔倒在地。
  同一时间,乔淇蓦地感到手里一沉,又听见那男子的声音低低道--
  「接着!」
  接什么接?莫名其妙!她一时反应不过来,这人为何突然塞一包沉甸甸的东西给她?正想问清楚,对方转眼就不见了,接着一个大汉气冲冲地排开人群朝她们而来。
  她心道不妙,下意识地把手里的东西放进袖子里拢紧了,眼看大汉无视自己,径自去追人,提着的一口气正要松下,手却被人从旁一把揪起,那颗好不容易放下的心顿时又高高悬起。
  「站住,给我回来!」一声冷然的声音喝道,但不是针对被揪住的乔淇,而是对那个去追人的大漠。
  乔淇被人栽赃到被人揪住的过程,不过转瞬之间,直到现在看到这「人赃俱获」的场面才恍然大悟,想要辩解,一回头又怔楞当场。
  这人竟是晨风……不,是那个与晨风有着相同容貌的沈公子,他一身雪白锦衣飞扬,衣摆翩然,如冰霜傲雪,白得张狂。
  在此之前,乔淇一直都想再见他一面,怎知两次见面自己都是如此狼狈?!她无力的垂下头,心里万般酸涩,同时也感到羞耻,过去她是高高在上的,晨风总是将她当成公主般捧在手心呵护,怎么一遇上这个沈公子她会落得这么耻辱的境地,尤其这回还……
  「好大的胆子,连本大爷的钱袋也敢偷--」沈天洛压低声音,面上没什么表情,瞪着乔淇的眼神森冷骇人,尤其那一个「偷」字重重的撞在乔淇心上,令她身上失温。
  「偷……」她头皮微微发麻,不安地看着地面,脸色越来越难看,揪着袖子的手抓得更紧了。
  沈天洛的手下祁安怒骂道:「无知小贼,你可知我家主子是何许人也,竟然敢在太岁头上动土,你那双贼手不想要了吗?」看这个小姑娘长得清清秀秀的,岂知胆大包天,竟敢偷到他家主子身上了!
  「你说谁是贼……喂,你干么?」
  她原想耍赖到底,哪知沈天洛的手居然猛地探入她的袖中,兀自掏出一个绣工精巧的锻布袋,一看就知道是极贵重的物品。
  乔淇被他唐突的举动吓了一跳,正想痛骂他一顿,却听见围观民众传来窃窃私语,看她的目光尽是鄙视与厌恶,气势马上弱了下来,她想解释这东西是别人塞给她的,却也清楚即使这是事实,说出来又有谁会信呢?
  「还想狡辩,那你不妨说说这钱袋为何在你手上?这上面绣了个洛字,是我的名字,莫非你名字里也有个洛字,还和我用相同款式的钱袋,同样绣了名字?」沈天洛嗤之以鼻地道。
  乔淇的脸被他用力的扳过,那个钱袋凑近到她面前,用力撞在她鼻子上,她一瞧,确实上面有个奇特字体的「洛」字。
  看着貌似晨风的男人以蔑视的眼神看着自己,俨然把她当成犯人,乔淇的心一寸寸寒冷,那因为过于思念爱人,连带着对沈天洛产生的好戏顿时全转化成愤怒与怨恨。
  是啊,就算有着相同的容貌又如何,她怎么会愚蠢的错认呢?这家伙狂妄的态度压根比不上她的晨风,她最爱的男人拥有着那样温柔细腻的心,时时念着她、为她着想,一举一动、一言一语都牵动着她的心,然而,他死了,不再有呼吸,不再说爱她。乔淇的心作痛起来,撕裂的心窝淌着血,只因沈天洛此际的无情,令她再次深刻的明白,那个温柔宠着她的人早已不在了。
  晨风的死夺走了她的幸福和开怀笑声、夺走她想为某人下厨的、为他做些什么的冲动,她没办法再爱,再没一个男人能引起她的注意力,除了眼前的这个男子,只是,他真的不是晨风。
  「我真是太蠢了,你们根本不是同一人啊。」她眼眶红了,鼻头酸了,嗓子嘶哑,近乎绝望的道。
  「你说什么?」沈天洛见她脸色变得苍白,莫名的,她那悲凄的表情意外地牵动他的心。
  乔淇冷笑一声,讽刺道:「我不识这种字,看不懂绣的是猪狗牛羊还是禽兽畜生。」她好歹曾是商界顶尖龙头的继承人,莫名其妙受了这一顿气,原就不可能忍气吞声,此时再也不甘居于弱势,狠狠反讥。
  「放肆,你这刁嘴的贼丫头,竟拐着弯辱骂我家主子,今天不抽你十大板你不知道怕!」祁安大声斥道,说着就要街上前教训乔淇。
  「住手,谁让你自作主张!」沈天洛制止他,转过视线,冷哼道:「你这贼丫头真是跟老天借了胆,做贼非但不心虚,还这般趾高气扬。」
  不过令沈天洛更加在意的是,她刚刚的哀伤是为了什么?还有那顷刻间变化的气质。他当然不知道,乔淇可是当了三十几年要风得风、要雨得雨的大小姐,天生的娇气欲盖难掩,一颦一语之间流露无遗,都带着小户人家暗秀所没有的矜贵和高雅。
  「那东西确实不是我偷的,你硬要人认罪,还教唆手下威逼良民,仗势欺凌百姓,若是逼死无辜是你造孽,王法之下还有天理呢!」论起辩舌,她少有敌手。
  还真是能辩,沈天洛眉头轻扬,不怒反笑,「倒像是我的不是了!你所持之物为我所有,纵然一开始偷窃的人不是你,但肯定是你的同伙,你想撇清责任实是狡辩!」
  「我不是偷儿,更没有什么同伙,那东西是方才有人丢给我的,我压根不认识他!」乔淇自知理亏,索性把话说白了。
  「你认为我会信你?」他又冷笑。
  「信不信在你,我坦然无愧。」她该说的都说了,他如果不相信,死咬着她不放,自己说再多也是无用。
  见乔淇双手抱胸前,一脸倔傲,做了贼还拚命强调自己是清白的人不是没有,但多半是刁钻的惯犯,否则犯罪者总有心理压力,可这丫头却说得理直气壮,没有一点心虚害怕,使得沈天洛对她不禁风兴趣起来。
  他打量着乔淇,怔怔出神,说美,这丫头顶多只能称清秀,外表看来约十二、三岁,可那双灵璟臻的眸儿十分鲜活,不似秋水多情,却有远山标渺的灵性,藏着早熟的睿智,若只盯着她的眼,定然不会把她当成个不解世事的黄毛丫头。对他而言,女人容貌再美又如何,不够有趣的,他就是瞧一眼也嫌多余。
  莫香在旁边越看越担心,怎么无端端七儿会被当成贼,身上还搜出赃物,更加不知所措,虽说明白七儿的为人,想帮忙澄清,但见沈天洛主仆俩气势汹汹、出身非凡,根本就提不起胆子上前。
  如今见乔淇反驳了几句,情势似乎也略缓和了起了不再如前一刻剑拔弩张,嚥了嚥口水,鼓起勇气道:「两位公子,我想这其中必然有误会,我可以为七儿担保,她绝不会偷窃的,刚才确实有人撞了我们一下,说不定正是那个时候……」
  「闭嘴,谁让你说话的?多你一个人狡辩,我们也不会信!」祁安怒骂一声,见莫香害怕地噤了声,又转向对沈天洛道:「主子,别听她们多说了,统统提拿到官府去,自然能彻查明白,到时我看她们还怎么说!」
  他说得气势十足,以为主子肯定同意,不料--
  「祁安,你退下。」沈天洛唇畔微勾,对乔淇笑得有如三月春花,「你叫作七儿?姓什么?」
  「问那么多干么,你要拿我问官?」见沈天洛一副高高在上的姿态,乔淇很不服,偏是不从。
  「问官倒是不必了。」他打开随身的折扇,嘴巴凑到她耳边,悄声说道:「你这丫头颇有胆识,很是不凡,令本世子感兴趣了,所以决定放你一马。」
  乔淇被弄得莫名其妙,更不懂为何沈天洛突然放过自己,狐疑地看他一眼,不过她也知道现在不是解答疑问的时候,赶紧偕同莫香回去,还想着顺路到附近的庙里上香拜拜,去去这一身晦气!
  看着乔淇离去的背影,沈天洛一语不发,他身后的祁安问道:「王子,你为何要放了那个小贼?」
  那钱袋里装的可不只有银子,还有能证明沈天洛身分的玉印,若是失窃非同小可。
  「你还不知罪吗?」沈天洛平淡的声线冷得透出寒意,此时他脸上已没了笑容。
  「别忘了我现在的处境,东西能要回来就好,岂能闹得人尽皆知?」
  祁安马上下跪,「小的知罪,请主子饶恕。」
  「算了,你也是忠心耿耿。」沈天洛摆摆手,让他起来。
  祁安站起后,犹豫的道:「主子,有件事得跟您说一声,刚刚替那小贼说情的姑娘,应是莲香楼已故掌柜的女儿。我这几日听说,莲香楼重新开张,推出的食补宴不日即名满天凉城。」
  「喔,原来是她。」沈天洛一挑眉,「那叫七儿的丫头居然和那莫掌柜的女儿在一起,这倒是有趣了。」
  摇了摇折扇,脑海里时不时闪现出乔淇那愤怒的脸庞,小脸被她那股强烈的气焰染上红霞,此刻回味起来,只觉得明艳动人。
  他沉吟半晌,忽然又问道:「你最近有无听到什么消息?」
  「主子是指王……老爷的消息?」祁安摇摇头,「仍和前几日一样,老爷仍未回城。」
  沈天洛点点头,沉吟一会后道:「你刚说莲香楼重新开张,本世子有兴趣了,找一日就去会一会它!」
  或是,她。